La selección de hockey sobre hielo de Letonia tiene definidos a sus principales porteros para los próximos Juegos Olímpicos: Artūrs Šilovs y Elvis Merzļikins, ambos actualmente jugando en la NHL. La participación de Kristers Gudļevskis, por su parte, está en duda debido a una lesión que está superando.
Masaļskis, al analizar la posible distribución del tiempo de juego entre los porteros, considera que Šilovs ha tomado la delantera en la lucha por la titularidad frente a Merzļikins. Sin embargo, enfatizó la importancia de aprovechar las habilidades de cada portero a lo largo del torneo.
«La elección de los porteros será muy complicada. Habrá que ver quién se pone primero. Ahora mismo, me parece que Artūrs [Šilovs] ha superado a Elvis [Merzļikins]. Está jugando regularmente y lo está haciendo bastante bien, mientras que el otro pasa más tiempo en el banquillo», señaló Masaļskis.
Merzļikins, un portero experimentado de la NHL, disputará sus primeros Juegos Olímpicos en su carrera, habiendo participado previamente solo en partidos de clasificación olímpica. Durante mucho tiempo fue el portero titular de los Columbus «Blue Jackets», jugando la mayoría de los partidos del equipo durante varias temporadas. Sin embargo, esta temporada, Merzļikins está compartiendo el tiempo de juego con su competidor, Jet Greaves, y ha tenido menos oportunidades de jugar recientemente. El guardameta ha disputado 14 partidos de la NHL esta temporada, en los que ha detenido el 87,7% de los disparos y ha encajado una media de 4,03 goles por partido.
Artūrs Šilovs también vivirá su primera experiencia olímpica, pero ya ha logrado importantes éxitos con la selección letona. En el Campeonato Mundial de 2023, Šilovs ayudó a ganar la histórica medalla de bronce, siendo nombrado tanto el mejor portero como el jugador más valioso del torneo. Debutó en la NHL en 2023 con los Vancouver «Canucks» y, el verano pasado, fue traspasado a los Pittsburgh «Penguins», donde se ha convertido en una pieza importante del equipo. Esta temporada, Šilovs ha participado en 19 partidos, logrando ocho victorias y un porcentaje de detención del 88,6%, superior al de su competidor.
A diferencia de ambos porteros de la NHL, Kristers Gudļevskis ya ha participado en Juegos Olímpicos. El portero de 33 años ha pasado los últimos años jugando en Europa, principalmente en la liga alemana de hockey sobre hielo (DEL) con el Fischtown «Pinguins», donde se ha convertido en el portero titular y uno de los líderes del equipo. Gudļevskis brilló con la selección letona en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de Sochi 2014 contra Canadá, deteniendo 55 disparos, aunque Letonia perdió 1-2. Sin embargo, esta temporada, el experimentado portero sufrió una lesión grave y no ha jugado al hockey desde octubre. Sus esperanzas de regresar antes de los Juegos Olímpicos son actualmente desconocidas, aunque existe optimismo en el campamento de la selección.
Masaļskis señaló que sería importante involucrar tanto a Šilovs como a Merzļikins durante la fase de grupos, sugiriendo una posible rotación de porteros.
«La pregunta principal es si le das la oportunidad al segundo portero en el primer partido y luego el primero juega el segundo y tercer partido. Creo que esa sería una solución lógica. Por supuesto, hay que poner la alineación más óptima en el primer partido, pero la diferencia entre Elvis y Artūrs no es grande. Ambos pueden ser los titulares, y no se puede decir que una alineación con Elvis no sería óptima», afirmó Masaļskis.
La selección letona comenzará la fase de grupos de los Juegos Olímpicos el 12 de febrero con un partido contra el equipo de Estados Unidos. Después de un día de descanso, se enfrentarán a Alemania el 14 de febrero y cerrarán la fase de grupos el 15 de febrero con un partido contra Dinamarca.
