Investigadores de la Universidad de Cornell están desarrollando estrategias nutricionales innovadoras y herramientas de diagnóstico para mejorar la salud en poblaciones vulnerables de todo el mundo. El Grupo de Investigación Mehta, perteneciente a la Facultad de Ecología Humana, se centra en la prevención, mitigación y reducción de la severidad de enfermedades a través de la nutrición, según su investigador principal, el profesor Saurabh Mehta.
El grupo realiza investigaciones para mejorar los diagnósticos en el punto de atención, pruebas que se pueden realizar fuera de los laboratorios para obtener información médica valiosa. En el ámbito de la nutrición, estos diagnósticos pueden ayudar a identificar deficiencias nutricionales y determinar las necesidades específicas de cada paciente. Actualmente, su trabajo se centra principalmente en India, América Latina y África subsahariana, atendiendo a mujeres, niños y personas que padecen enfermedades, según su sitio web.
Además de liderar el grupo de investigación, Mehta es el director fundador del Centro Cornell Joan Klein Jacobs de Nutrición y Salud de Precisión. Este centro, según Mehta, se estableció para continuar y expandir la investigación iniciada por el Grupo de Investigación Mehta, llevando a cabo estudios interdisciplinarios que combinan nutrición y tecnología para beneficiar a la comunidad.
Mehta destacó que mejorar el acceso a los diagnósticos en el punto de atención es fundamental para promover la nutrición de precisión, un enfoque que adapta las necesidades dietéticas de cada individuo en función de su biología, respuesta a los alimentos, etapa de la vida, preferencias, cultura, religión y situación socioeconómica. Estos diagnósticos permiten evaluar a cada persona individualmente y diseñar estrategias nutricionales personalizadas.
Los dispositivos de diagnóstico en el punto de atención pueden incorporar tecnología, como dispositivos móviles y aplicaciones, con pruebas que utilizan sangre o saliva para medir los niveles de nutrientes y determinar el estado de salud. El grupo comenzó a desarrollar estos dispositivos hace aproximadamente 12 o 13 años, en colaboración con el profesor David Erickson, de la Facultad de Ingeniería.
Uno de los frutos de esta investigación es el dispositivo AnemiaPhone, que utiliza una gota de sangre para detectar deficiencia de hierro, una causa común de anemia. En 2024, Cornell firmó un acuerdo con el gobierno indio para que AnemiaPhone se utilice en programas de salud pública en India para detectar anemia en mujeres y niños.
Mehta explicó las ventajas de detectar y tratar a las personas con deficiencia de hierro en lugar de implementar un tratamiento generalizado: “Ahorra recursos en el tratamiento y evita efectos secundarios innecesarios, al tiempo que se asegura una mayor respuesta y adherencia a cualquier programa”.
Según el Informe Nacional de Investigación de los Institutos Nacionales de Salud, la desnutrición es una de las principales causas de muerte en todo el mundo. Mehta explicó que su interés en la investigación nutricional surgió al comprender que la nutrición es un factor de riesgo clave para la mortalidad, y que mejorar la dieta puede tener un impacto significativo en la salud pública.
“La nutrición no es fácil de modificar, pero creo que es un factor que puede marcar una diferencia en términos de impacto en la salud pública”, afirmó Mehta. “Y creo que por eso la gente debería prestar más atención a la investigación nutricional”.
Los objetivos futuros del grupo de investigación incluyen garantizar que su trabajo en el campo de los diagnósticos en el punto de atención sea escalable y se implemente de manera efectiva. Además, la integración de la informática y la inteligencia artificial en el campo de la nutrición podría mejorar la recopilación, el análisis y la inferencia de datos en la nutrición de precisión.
A través de una reciente beca del NIH para la formación en inteligencia artificial, el Grupo de Investigación Mehta espera brindar más oportunidades a la próxima generación de científicos, creando una comunidad de expertos capacitados tanto en informática como en nutrición.
Samantha Huey, quien fue parte del Grupo de Investigación Mehta como estudiante de posgrado, ahora trabaja como investigadora asociada y líder de grupo en nutrición en el Centro Joan Klein Jacobs de Nutrición y Salud de Precisión, continuando su trabajo con un enfoque principal en la nutrición materna e infantil.
“La nutrición materna e infantil es fundamental para la nutrición de todos. Si las mujeres y los niños no están sanos, nadie lo estará”, dijo Huey.
Un problema persistente en la nutrición materna e infantil es la prevalencia de la anemia. Huey señaló que un enfoque de nutrición de precisión podría considerar más variables relacionadas con este problema e identificar por qué otras intervenciones no han tenido éxito.
Huey contribuyó a una revisión narrativa publicada en la revista Nature Communications en agosto, que exploró cómo la inteligencia artificial y el aprendizaje automático podrían mejorar la salud y la nutrición materna e infantil en comunidades de bajos y medianos ingresos. La revisión incluyó ejemplos de tecnologías existentes que ayudan a determinar el estado nutricional a través de antropometría, biomarcadores, síntomas clínicos de desnutrición y consumo dietético.
La revisión también señaló las limitaciones de estas tecnologías y áreas que aún necesitan mejoras, como la falta de representación de madres y niños en estudios sobre el uso de bacterias intestinales para determinar la ingesta de alimentos.
El Centro Joan Klein Jacobs se esfuerza por hacer que la investigación nutricional sea accesible al público en general, comunicando los resultados a través de resúmenes en lenguaje sencillo, podcasts y un blog. También están desarrollando plataformas de modelos de lenguaje grandes para facilitar la búsqueda de información en sus revisiones sistemáticas.
“La investigación nutricional es propensa a la desinformación y la ambigüedad”, dijo Mehta. “Por lo tanto, creo que comprender los matices de la nutrición también dará a las personas la capacidad de discernir qué mensajes de los medios son confiables y cuáles no”.
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