Ópera de Pekín: Jóvenes artistas revitalizan una tradición milenaria

PEKÍN (AP) — Vestida con un traje de guerrera rojo y blanco, la actriz de ópera de Pekín Zhang Wanting se equilibra sobre un pie en el estrecho mango de una silla de madera de rosa. Se inclina hacia adelante, levanta la otra pierna en alto y agarra las dos largas plumas de faisán de su casco para adoptar una pose como una golondrina en vuelo.

Desde más de 100 espectadores en un moderno teatro de Pekín, se alzan vítores y aplausos.

Es una tarde de domingo a principios de septiembre, y Zhang lidera “La Heroína Enmascarada”, una obra emblemática de la Escuela Song de la ópera de Pekín, fundada a principios del siglo XX como parte de una tradición china centenaria. Es la primera vez que la actriz de 30 años interpreta este papel en una producción completa, pero también es el fruto de más de una década de arduo trabajo que comenzó cuando era niña.

“Desde que empecé a aprender esta obra”, afirma, “siempre he soñado con interpretarla por completo”.

Creciendo en la provincia de Hebei, en el norte de China, Zhang conoció por primera vez la ópera de Pekín cuando tenía 7 años y vio a niños practicar en un centro cultural. Fascinada, se unió a ellos y pronto se dio cuenta de que tenía el talento y la determinación para dedicarse profesionalmente a este arte. Después de la escuela primaria, Zhang dejó su hogar para asistir a una escuela de teatro en la provincia de Jiangsu, en el este de China.

La mayoría de los artistas de la ópera de Pekín —su nombre proviene de una forma obsoleta de decir Pekín en inglés— comienzan su entrenamiento a una edad muy temprana para sentar las bases de una buena fuerza física y flexibilidad. El proceso, lleno de práctica repetitiva, deja a los participantes empapados de “sudor y lágrimas”.

La pose que Zhang realiza en la silla requiere equilibrarse sobre una pierna, arquearse hacia atrás y estirar los brazos hacia adelante con absoluta quietud. Se deriva de una habilidad básica en la ópera de Pekín llamada tanhai —literalmente, “mirar sobre el mar”— que la mayoría de los artistas aprenden al principio de su carrera. Originada en las artes marciales chinas, la habilidad exige un inmenso equilibrio, flexibilidad y control.

En la escuela de teatro, Zhang comenzó a entrenar a las 5 de la mañana todos los días. “Después de cada sesión, me acostaba en el suelo y lloraba”, recuerda.

A lo largo de la formación escolar, Zhang tuvo su primera exposición a las obras de la escuela Song y quedó fascinada. En 2015, en la universidad, Zhang finalmente tuvo la oportunidad de estudiar con una artista de la ópera de Pekín llamada Song Danju, hija de la fundadora de la Escuela Song. En un momento en que las compañías de ópera de Pekín tradicionalmente favorecían roles como qingyi (un tipo de rol para personajes femeninos dignos y virtuosos) como protagonistas, la Escuela Song llevó los roles marciales femeninos al centro del escenario con sus acrobacias creativas y un estilo de interpretación más fresco.

El truco de la silla es una especialidad de la familia Song. La maestra de Zhang lo heredó de su padre y lo revivió combinando movimientos marciales y acrobáticos aprendidos de artistas de ópera folclórica del noroeste de China. La secuencia incluye movimientos como saltar a través del marco de la silla de un solo salto, pararse sobre su mango con una pierna, hacer girar la silla usando la palma de una mano, enganchar la pata de la silla con el empeine y saltar hacia adelante, entre otros.

Aunque Zhang tenía una buena base en habilidades como tanhai, incorporarlas a la técnica de la silla, dice, es “otro nivel”.

“Lo primero que tengo que superar es mi miedo”, afirma.

Zhang pasa un semestre entero practicando repetidamente de pie sobre el mango de una silla de aproximadamente 8,5 centímetros de ancho y más de 70 centímetros del suelo, solo para conquistar su miedo y dominar el equilibrio. “Llevaba una silla a todas partes y practicaba siempre que podía”, dice.

Cada movimiento puede llevar meses de práctica. Para el movimiento de salto, Zhang se fija un objetivo de unos 50 saltos al estrecho espacio abierto de la parte posterior de la silla cada día. Al final del día, sus músculos tiemblan y sus muslos están llenos de moretones.

Pero la práctica continúa. Y llegó un momento en que Zhang supo que había superado el obstáculo. “El momento en que estar de pie en la silla ya no se siente tan extenuante, y es cuando sé que realmente he progresado”.

Durante gran parte de los siglos XIX y principios del XX, la ópera de Pekín se había convertido en una forma popular de entretenimiento urbano. Sin embargo, sus raíces se remontan aún más a la dinastía Qing, cuando las representaciones estaban estrechamente asociadas con la corte imperial en la Ciudad Prohibida de Pekín.

Hoy en día, esta forma de arte se enfrenta a una fuerte competencia del entretenimiento digital y las artes escénicas modernas, y algunos temen que pueda estar perdiendo su atractivo. Sin embargo, un número creciente de jóvenes artistas de la ópera de Pekín como Zhang continúan dedicando años a perfeccionar sus exigentes técnicas, y esperan captar al público actual.

Yang Hecheng, de 26 años, profesor de la Academia de Cine de Pekín, asistió a la actuación de Zhang en septiembre. “Es la primera vez que veo la producción completa y la secuencia de la silla”, dice. “Lo que más me atrae es la belleza y el espíritu que muestra el intérprete en sus técnicas sobre el escenario”.

En “La Heroína Enmascarada”, Zhang interpreta a Wan Xiangyou, una mujer valiente que lucha contra la injusticia y protege a los débiles. Deja a su familia y se convierte en líder de una milicia en la antigua China. Durante una escena de confrontación, Zhang realiza la pose tanhai sobre el mango de la silla mientras interroga a un personaje masculino. Zhang piensa que la integración coherente del truco en la trama de la obra la hace atractiva para el público.

“Tenemos el dicho clásico: ‘Una obra sin habilidad no es asombrosa; una obra sin emoción no es conmovedora’”, explica.

Ahora una artista profesional con la Compañía de Teatro Jingju de Pekín, una de las mejores compañías de ópera de Pekín en China, Zhang ha realizado más de 150 espectáculos en nueve años. Cada producción requiere aprender nuevos trucos o perfeccionar los antiguos a la perfección.

Zhang dice que mejorar su técnica en la ópera de Pekín sigue siendo una búsqueda de por vida. “Solo quiero progresar paso a paso y representar cada espectáculo lo mejor posible”, dice. “El momento más gratificante es cuando el espectáculo termina y el público aplaude”.

La investigadora Shihuan Chen en Pekín contribuyó a este informe.

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