Científicos que examinaban un antiguo jarrón de alabastro en la Colección Babilónica del Museo Peabody de Yale detectaron rastros químicos de opiáceos. El Programa de Farmacología Antigua de Yale (YAPP) afirma que esta es la evidencia más sólida hasta la fecha de que el consumo de opio era generalizado en la antigua sociedad egipcia.
Andrew J. Koh, investigador principal de YAPP y autor principal del estudio, señaló que los resultados también apuntan a una posibilidad mayor: que recipientes egipcios antiguos similares (todos hechos de calcita extraída de las mismas canteras en Egipto), incluyendo varios ejemplos notables de la tumba del faraón Tutankamón, podrían aún contener rastros de opiáceos antiguos.
«Nuestros hallazgos, combinados con investigaciones previas, indican que el uso de opio en las culturas egipcias antiguas y tierras circundantes era más que accidental o esporádico, y constituía, en cierta medida, un elemento habitual de la vida cotidiana», afirmó Koh, científico investigador del Museo Peabody de Yale. «Consideramos posible, si no probable, que los jarrones de alabastro encontrados en la tumba del rey Tut contuvieran opio como parte de una antigua tradición de consumo de opiáceos que apenas estamos comenzando a comprender.»
El estudio fue publicado en la revista Journal of Eastern Mediterranean Archaeology y fue coautorado por Agnete W. Lassen, curadora asociada de la Colección Babilónica de Yale, y Alison M. Crandall, gerente de laboratorio de YAPP.
Un Jarrón Vinculado a Jerjes y Escrito en Cuatro Lenguas Antiguas
El jarrón de alabastro presenta inscripciones en cuatro lenguas antiguas: acadio, elamita, persa y egipcio. El texto está dedicado a Jerjes I, quien gobernó el Imperio Aqueménida entre el 486 y el 465 a.C. Centrado en Persia, este imperio en su apogeo incluía Egipto, Mesopotamia, el Levante, Anatolia y partes de Arabia Oriental y Asia Central.
Otra inscripción en el recipiente está escrita en escritura demótica, una forma simplificada de la escritura egipcia antigua. Indica que el jarrón tiene una capacidad de aproximadamente 1.200 milímetros (y una altura de 22 centímetros). Los investigadores señalaron que los recipientes egipcios antiguos de alabastro inscritos y en buen estado son extremadamente raros, probablemente menos de 10 en colecciones de museos en todo el mundo.
El equipo indicó que el origen de estos recipientes intactos es generalmente incierto. Sin embargo, los ejemplos supervivientes parecen abarcar los reinados de los emperadores aqueménidas Darío, Jerjes y Artajerjes, cubriendo el período entre el 550 y el 425 a.C. El jarrón de Yale ha estado en la Colección Babilónica desde poco después de que la universidad estableciera la colección de unos 40.000 artefactos antiguos en 1911.
Cómo YAPP Estudia los Residuos Antiguos en Recipientes de Museo
YAPP tiene su sede en el Museo Peabody y combina etnografía, ciencia y tecnología para investigar la vida cotidiana de hace miles de años. El grupo se centra en los residuos orgánicos que quedan en o dentro de recipientes antiguos, lo que puede revelar detalles sobre la dieta y el estilo de vida. Para realizar este trabajo, el programa ha desarrollado métodos diseñados para residuos que se deterioran con el tiempo y que pueden contaminarse, ya sea que los objetos provengan de colecciones de museos o de excavaciones recientes.
«Los estudiosos tienden a estudiar y admirar los recipientes antiguos por sus cualidades estéticas, pero nuestro programa se centra en cómo se utilizaban y las sustancias orgánicas que contenían, conocimientos que revelan mucha información sobre la vida cotidiana de los pueblos antiguos, incluyendo lo que comían, los medicamentos que usaban y cómo pasaban su tiempo libre», explicó Koh.
La atención de Koh se dirigió por primera vez al jarrón después de que notara material aromático de color marrón oscuro en su interior.
Marcadores Químicos Confirman Compuestos de Opio
Las pruebas de YAPP encontraron evidencia sólida de noscapina, hidrocotarnina, morfina, tebaína y papaverina. Estos compuestos son biomarcadores diagnósticos bien conocidos para el opio.
Los investigadores indicaron que los resultados se alinean con trabajos anteriores que identificaron residuos de opio en recipientes egipcios de alabastro y ánforas de base anular chipriotas. Estos objetos provenían de una tumba típica en Sedment, Egipto, al sur de El Cairo, que se cree que perteneció a una familia de comerciantes. Ese entierro data del Reino Nuevo, cuando el imperio egipcio duró desde el siglo XVI hasta el siglo XI a.C.
Koh afirmó que estos dos descubrimientos, separados por más de un milenio y vinculados a diferentes grupos socioeconómicos, hacen plausible que el opio pueda estar presente en los numerosos recipientes de alabastro encontrados en la tumba de Tutankamón en el Valle de los Reyes.
El Uso del Opio Más Allá de la Medicina y en la Vida Ritual
Koh señaló que las señales históricas del uso del opio a menudo van más allá de la curación y se extienden a contextos espirituales o rituales en la antigüedad, desde la antigua Mesopotamia hasta Egipto y a través del Egeo. Durante la vida de Tutankamón, por ejemplo, la gente de Creta estaba vinculada a la llamada «diosa amapola» en entornos claramente rituales. La planta de amapola también se menciona en varios textos antiguos, incluyendo el Papiro Ebers, Hipócrates, la Materia Médica de Dioscórides y Galeno.
La Tumba de Tut, Residuos Pegajosos y una Investigación Inconclusa
Howard Carter, el egiptólogo y arqueólogo, descubrió la tumba de Tutankamón en noviembre de 1922. El hallazgo incluyó una enorme colección de artefactos, entre ellos muchos recipientes egipcios de alabastro exquisitamente conservados que probablemente representaban lo mejor disponible durante el reinado de Tutankamón, que duró desde el 1333 hasta el 1323 a.C.
En 1933, el químico analítico Alfred Lucas, que trabajó con el equipo de Carter, llevó a cabo un estudio químico limitado de los recipientes. Muchos contenían material orgánico pegajoso, marrón oscuro y aromático. Lucas no pudo identificar las sustancias en ese momento, pero concluyó que la mayoría no eran ungüentos ni perfumes.
«El hecho de que Lucas cuestionara si alguno de los recipientes contenía perfumes o ungüentos y no identificara el contenido restante de los recipientes como principalmente aromático es significativo, dado que las convenciones prevalecientes en ese momento lo habrían presionado para que lo hiciera», dijo Koh.
No se han realizado pruebas adicionales de estos materiales orgánicos desde el primer esfuerzo de Lucas. Los recipientes (junto con la mayoría de los demás artefactos de la tumba de Tutankamón) ahora se encuentran en el Gran Museo Egipcio en Giza, Egipto.
Los Saqueadores se Centraron en el Contenido, No Solo en los Recipientes
Los investigadores indicaron que Carter registró evidencia de un antiguo episodio de saqueo que se centró en lo que había dentro de los recipientes de alabastro. Las marcas de los dedos en el interior de algunos frascos sugieren que los saqueadores intentaron raspar el contenido lo más completamente posible. Muchos de los recipientes saqueados contenían el mismo tipo de material aromático marrón oscuro que Lucas concluyó que no era perfume. Un pequeño número de frascos no fueron saqueados y aún contienen su contenido original.
Koh dijo que lo que se almacenaba en estos recipientes se consideraba lo suficientemente valioso como para acompañar a Tutankamón en la otra vida, y lo suficientemente importante como para que los ladrones de tumbas se arriesgaran a un intento de robo.
Añadió que parece poco probable que la gente tratara los ungüentos y perfumes ordinarios de la época como algo tan valioso.
«Ahora hemos encontrado firmas químicas de opio en recipientes egipcios de alabastro vinculados a sociedades de élite en Mesopotamia e incrustados en circunstancias culturales más ordinarias dentro del antiguo Egipto», dijo Koh. «Es posible que estos recipientes fueran marcadores culturales fácilmente reconocibles del uso del opio en la antigüedad, al igual que las cachimbas hoy en día están asociadas al consumo de tabaco de shisha. Analizar el contenido de los frascos de la tumba del rey Tut aclararía aún más el papel del opio en estas antiguas sociedades.»
