Las orcas que se alimentan de peces en el sur de Alaska tienen una dieta diversa y estacional que incluye salmón y peces de fondo, según un estudio recientemente publicado en la revista Ecosphere. Los tipos de peces consumidos también varían considerablemente entre los puntos de alimentación de la región.
Científicos han estado observando orcas en Prince William Sound y Kenai Fjords como parte de un programa de monitoreo a largo plazo lanzado en 1984 por la North Gulf Oceanic Society. Trabajando de mayo a septiembre, los investigadores han recopilado aproximadamente 400 restos de peces presa y heces para comprender mejor la dieta de las ballenas.
Las muestras revelaron que la presa principal cambia entre el salmón Chinook, el salmón rosado y el salmón coho, dependiendo de dónde y cuándo cazan las orcas. Su dieta también incluye cantidades más pequeñas de halibut del Pacífico, platija de flecha y abadejo negro. Para algunas manadas, o grupos familiares, estos peces de fondo son especialmente importantes.
Históricamente, la investigación sobre la dieta de las orcas se basaba en el muestreo superficial de fragmentos de presas, generalmente escamas, lo que permitía a los investigadores detectar principalmente especies de salmón. Las técnicas recientes que analizan el ADN en las heces han revelado la amplitud total de la dieta de las ballenas.
Hannah Myers, profesora asistente en la Universidad de Alaska Fairbanks College of Fisheries and Ocean Sciences, señaló que el cambio en la presa principal entre los puntos de alimentación, incluso aquellos muy cercanos entre sí, es notable.
«Cambiar entre estas especies de salmón, con importantes contribuciones de los peces de fondo, es una narrativa diferente a la que solemos escuchar sobre la dieta de las orcas que se alimentan de peces en el norte del Pacífico, que enfatiza al salmón Chinook como su presa principal», dijo Myers, la autora principal del estudio.
El estudio también destaca la importancia de tener en cuenta el sesgo de muestreo en los estudios de dieta. Myers señaló que, en este estudio, las muestras de salmón Chinook se recolectaron con mayor frecuencia, pero también fueron las más fáciles de obtener. Separar la dieta por temporada y ubicación reveló la importancia de otras especies de presas.
Los investigadores recolectaron muestras de presas siguiendo a las ballenas mientras cazaban, buscando giros cerrados y movimientos en la superficie característicos de las persecuciones de peces. Después, se acercaron con cuidado y recogieron escamas o trozos de carne con una red. Las muestras fecales se recolectaron siguiendo a los animales a distancia, buscando heces flotando en las corrientes ascendentes de agua de sus aletas mientras se sumergían.
En el norte del Pacífico, las orcas que se alimentan exclusivamente de peces (a menudo llamadas «residentes») son una subespecie distinta de otros dos tipos: uno que se alimenta solo de mamíferos marinos y otro que se alimenta principalmente de tiburones. Las orcas que se alimentan de peces son el tipo más común en el norte del Pacífico. Alrededor de 1,000 orcas que se alimentan de peces viven desde el sureste de Alaska hasta la isla Kodiak. Viven en grupos familiares, con una orca hembra y su descendencia juntas de por vida.
Las dietas diversas podrían permitir que la población de orcas de la región sea más resistente cuando cambian las poblaciones de peces. La gestión pesquera también depende de las estimaciones de la mortalidad natural, por lo que más detalles sobre cómo la depredación de las orcas afecta a las especies podrían influir en última instancia en las decisiones de gestión sobre sus presas.
«Los estudios de ADN de muestras fecales son emocionantes porque tienen mucha más información que las técnicas anteriores», dijo Dan Olsen, un biólogo de la North Gulf Oceanic Society y coautor del estudio. «Esta diversidad de presas es importante para comprender el ecosistema, y quizás las muestras de invierno futuras muestren aún más variabilidad cuando los tiempos son difíciles».
Otros coautores del estudio incluyeron a Amy Van Cise de la Universidad de Washington, Kim Parsons y Abigail Wells del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste y Craig Matkin de la North Gulf Oceanic Society.
