Investigadores y clínicos de UCLA Health están trabajando para transformar el tratamiento de la osteoartritis (OA) de un modelo centrado en la prevención y el alivio de los síntomas a uno basado en la regeneración completa de la articulación. Esta iniciativa forma parte de un ambicioso proyecto multiinstitucional, denominado “moonshot”, con el objetivo de desarrollar un tratamiento innovador que sea accesible, asequible y disponible en el menor tiempo posible.
Actualmente, no existe una cura para la OA, una enfermedad degenerativa de las articulaciones que afecta a 32,5 millones de personas en Estados Unidos. Esta patología causa dolor, limitación de la movilidad, discapacidad y numerosas consecuencias negativas para la salud y las finanzas. Además, la OA representa una carga económica nacional estimada en 136 mil millones de dólares anuales.
Una necesidad médica tan considerable exige un esfuerzo igualmente potente para abordarla. En este contexto, entra en juego el programa Novel Innovations for Tissue Regeneration in Osteoarthritis (NITRO) de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados para la Salud (ARPA-H). Bajo este programa, UCLA, en colaboración con la Universidad de Duke y el Hospital Infantil de Boston, ha recibido hasta 33 millones de dólares para llevar a cabo un proyecto que busca generar cambios significativos en la atención de la OA.
“La financiación proporcionada por el programa NITRO nos permite impulsar un concepto novedoso”, explica el clínico-científico Thomas Kremen, MD, cirujano ortopédico y miembro del cuerpo docente de la Facultad de Medicina David Geffen de UCLA. “Los criterios del proyecto requieren el desarrollo de una terapia que regenere el hueso y el cartílago y se dirija a los tejidos articulares a través de un producto inyectable anual. El objetivo es pasar del concepto a la finalización de un ensayo clínico de fase 1 de la FDA en un plazo de cinco años. En medicina, eso es a la velocidad de la luz”.
El entorno adecuado
El equipo de UCLA considera todos los componentes de la articulación de forma holística, como un único órgano. La esperanza es identificar componentes biológicos que curen y regeneren las articulaciones hasta el punto de posiblemente reemplazar los reemplazos articulares.
Para la bióloga del desarrollo Karen Lyons, PhD, profesora y vicepresidenta del equipo de investigación, este proyecto tiene un significado personal.
“Yo misma tengo osteoartritis, por lo que estoy extremadamente motivada en la investigación traslacional”, afirma. “Este proyecto de UCLA financiado por ARPA-H ha cambiado mi enfoque hacia la búsqueda de una solución económica y clínicamente viable. Queremos algo que sea accesible para todos, tanto para un millonario como para una persona común”.
La Dra. Lyons, cuyo laboratorio estudia las vías de señalización que provocan el desarrollo del cartílago en el útero, señala que UCLA Health está en una posición ideal para llevar a cabo el nivel de investigación requerido por este proyecto financiado por ARPA-H. Debido a la cercanía del hospital y la facultad de medicina de UCLA a los laboratorios de ciencias básicas, “… tenemos una fertilización cruzada de ideas. De hecho, la Dra. Kremen y yo compartimos espacio de laboratorio. Eso es algo único”, explica.
Además, dado que UCLA Health se encuentra en la segunda ciudad más grande de Estados Unidos, con una de las poblaciones más diversas, cuenta con “… la infraestructura clínica y el alcance geográfico para involucrar a muchos pacientes con OA”, señala el Dr. Kremen.
Por estas razones, UCLA Health liderará el ensayo clínico resultante de la investigación actual a partir de 2027.
Trabajo de base
La participación en el programa NITRO se alinea con el desarrollo por parte de UCLA Health de un programa de longevidad y antienvejecimiento, en parte porque la OA se considera una enfermedad relacionada con la edad. Sin embargo, la investigación en curso del Dr. Kremen subraya que el aumento del riesgo de OA puede establecerse a una edad más temprana. Su laboratorio está llevando a cabo un ensayo clínico para evaluar el uso de un fármaco, anakinra, en personas que sufren una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA).
“Solíamos pensar que la reconstrucción del LCA haría que la rodilla fuera más estable y ayudaría a prevenir la artritis. Pero ese no es el caso”, afirma el Dr. Kremen. “No previene la aparición de OA a los 10 o 20 años”.
El Dr. Kremen y su equipo han rastreado biomarcadores que ocurren cuando se rompe un LCA y han encontrado moléculas proinflamatorias que pueden ser atacadas con anakinra, originalmente desarrollada para la artritis reumatoide.
“La teoría es que si tratamos a las personas temprano después de una rotura del LCA e introducimos una molécula correctora mientras se produce la tormenta de biomarcadores proinflamatorios, podemos redirigir esos biomarcadores y prevenir la OA a largo plazo”, explica.
Esta intervención tras una lesión aguda del LCA se aprovecha de una resonancia magnética sensible al cartílago que puede detectar una firma anormal en el cartílago. UCLA Health es una de las pocas instituciones del país que cuenta con esta tecnología. La Dra. Lyons afirma que, debido a que el Dr. Kremen tiene experiencia en ensayos clínicos en el ámbito de la OA, aporta experiencia práctica a la fase de ensayo de NITRO, lo que le da a UCLA Health una sólida ventaja de cara al futuro.
Financiación sólida
Además de la financiación para la investigación médica, este proyecto de UCLA financiado por ARPA-H apoya los aspectos traslacionales de la empresa, como la navegación por el proceso de la Administración de Alimentos y Medicamentos, la comercialización de un producto cuando se identifica con éxito, el aumento de la producción y su disponibilidad equitativa para las masas.
El proyecto en su conjunto ha brindado una oportunidad única a quienes participan.
“En toda mi carrera, es posible que trate a 20.000 pacientes y tenga un impacto en sus vidas. Pero si podemos desarrollar una terapia viable a través de NITRO, tiene el potencial de impactar a millones de personas, una oportunidad única en la vida”, afirma el Dr. Kremen.
La Dra. Lyons añade que NITRO permite al equipo de investigación avanzar con ideas que de otro modo nunca tendrían la oportunidad de ser evaluadas.
“Hay muy pocas oportunidades de financiación que se adapten a este tipo de proyecto”, afirma. “Si alguna vez encuentras una, aprovéchala”.
Está claro que los criterios del proyecto son muy exigentes. “Pero con el compromiso de muchas personas talentosas y los recursos que se nos han proporcionado, podemos aumentar las posibilidades de éxito a nuestro favor”, afirma el Dr. Kremen. “La gente usa el término ‘moonshot’. Pero incluso si no llegamos a la luna, podríamos obtener una nueva terapia que funcione en la Tierra. Podemos marcar la diferencia y hacerlo en nuestra vida”.
