El Premio Nobel de Medicina 2026 fue otorgado este lunes al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos pioneros sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética, una técnica que permite controlar neuronas con precisión.
Los tres investigadores se repartirán un premio dotado con 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos 1,192 millones de dólares, tras un incremento del 9 % destinado a conmemorar los 125 años de los premios. La Asamblea del Nobel en el Instituto Karolinska de Estocolmo anunció el galardón este 5 de octubre de 2026.
Descubren la canalrodopsina en algas
A principios de la década de 2000, Peter Hegemann se preguntaba cómo el alga unicelular Chlamydomonas lograba nadar hacia una fuente de luz. Hegemann y Georg Nagel identificaron en la superficie de ese organismo una proteína singular llamada canalrodopsina.
Cuando la proteína recibe luz azul, abre un canal que deja pasar iones y genera un impulso eléctrico. Al introducir este gen en otras células, estas adquirían de inmediato sensibilidad lumínica, un hallazgo que abrió la puerta a un nuevo paradigma en la neurociencia.
Convierten la proteína en un interruptor neuronal
Karl Deisseroth, investigador de la Universidad de Stanford, transformó la proteína descubierta por sus colegas alemanes en un interruptor controlado por luz para las células nerviosas, publicando este avance fundamental por primera vez en 2005.
Dos años después, el equipo demostró que el interruptor funcionaba en cerebros de ratones vivos. Al introducir el código genético en neuronas específicas y aplicar pulsos de luz azul mediante fibra óptica, lograron encender o apagar circuitos neuronales concretos, reviviendo recuerdos o alterando conductas en tiempo real.
«Mediante el uso de la luz, los investigadores son ahora capaces de activar o desactivar circuitos neuronales concretos en el cerebro. Pueden revivir recuerdos, generar sensaciones, influir en comportamientos y estudiar los tipos de neuronas que intervienen en diversos trastornos psiquiátricos y neurológicos.»
Comité Nobel, Organización del Nobel
Avanzan en ensayos clínicos para restaurar la visión
Ensayos clínicos en curso buscan restaurar la visión en personas afectadas por retinitis pigmentaria, una enfermedad que destruye los fotorreceptores de la retina. Al introducir una proteína similar en la zona dañada, los pacientes recuperan capacidad visual al utilizar gafas especiales que emiten luz.
La precisión temporal de la optogenética supera a los métodos tradicionales de estimulación eléctrica, permitiendo intervenir en poblaciones celulares específicas a la velocidad con que se comunican las neuronas. Laboratorios de todo el mundo emplean la técnica para investigar circuitos implicados en la ansiedad, la adicción, el dolor y la depresión.
Reaccionan las instituciones ante el inicio de la semana de los Nobel
El secretario general del comité, Thomas Perlmann, relató que los galardonados expresaron su sorpresa al recibir la noticia de madrugada. Peter Hegemann labora en la Universidad Humboldt de Berlín y Georg Nagel en la Universidad de Würzburg.
David Pendlebury, analista de Clarivate, afirmó que el reconocimiento subraya la profunda influencia de un campo que ha cambiado fundamentalmente la forma en que la ciencia entiende el cerebro y el sistema nervioso. Tras este galardón en medicina, el martes se anunciará el premio de Física, el miércoles el de Química, el jueves el de Literatura, el viernes el de la Paz y el lunes siguiente el de Economía.
Sigue leyendo