Situación preocupante para los Panthers
Florida, campeón de la Stanley Cup en las últimas dos temporadas, llegó a esta campaña como uno de los favoritos. Sin embargo, desde el inicio, las cosas no han salido como se esperaba y los Panthers han estado rezagados con respecto a la competencia en la Conferencia Este.
Antes del partido contra los Sabres, Buffalo ocupaba el primer puesto de comodín con 72 puntos, seguido de los Boston Bruins con 71. Los Panthers, por su parte, acumulaban 63 puntos. Una victoria habría reducido la diferencia con los puestos de clasificación a solo seis puntos.
Tras la derrota, los Sabres superaron a los Montreal Canadiens, que ahora lideran la clasificación de comodín con 73 puntos. Los Bruins y Canadiens no solo aventajan a los Panthers por ocho y diez puntos respectivamente, sino que también tienen un partido más por disputar. Para intentar remontar, Florida también tendría que superar a los Philadelphia Flyers, Ottawa Senators, Columbus Blue Jackets y Washington Capitals, todos ellos situados entre los Panthers y los Bruins.
Dificultades en la División Atlántica
La temporada comenzó con malas noticias para los Panthers, que tuvieron que afrontar la ausencia de su capitán, Aleksander Barkov, y de su estrella, Tkachuk, ambos lesionados. Barkov aún no ha disputado ningún partido esta temporada. Actualmente, también están lesionados los defensas Seth Jones y Dmitry Kulikov, y los delanteros Tomas Nosek, Jonah Gadjovich y Cole Schwindt.
Sin embargo, las lesiones no son la única razón de las dificultades de los Panthers. La División Atlántica es la más competitiva de la liga. Los cinco mejores equipos de la división se encuentran entre los diez mejores de la NHL. Los Panthers y los Toronto Maple Leafs comparten la última posición de la división, ocupando los puestos 21 y 22 de la liga, respectivamente.
Los equipos que en años anteriores dominaron la División Atlántica están sufriendo el auge de sus rivales. Los Sabres, Detroit Red Wings y Montreal Canadiens se encontraban en plena reconstrucción, pero ahora están cosechando frutos. Ocupan los puestos dos a cuatro de la División Atlántica, mientras que los Red Wings y los Sabres no lograron clasificarse para los playoffs la temporada pasada.
“La temporada pasada tuvimos momentos en los que íbamos ganando, pero simplemente no podíamos cerrar el partido”, explicó Malenstyn sobre la evolución de los Sabres. “Se notaba algo de pánico. Hemos construido nuestro juego lentamente desde el campo de entrenamiento hasta la primera parte de la temporada. Ahora somos confiados y relajados cuando vamos ganando. Eso viene con la experiencia.”
Remontar en esta división no es tarea fácil. Esto complica aún más la situación de los Panthers, que ya están diezmados por las lesiones, y podría poner en peligro su oportunidad de conseguir un triplete de títulos. Si aún aspiran a llegar a los playoffs, los Panthers deben empezar a ganar partidos pronto. Su próximo compromiso los enfrentará a los New York Islanders el domingo, en el primero de cuatro partidos consecutivos como visitantes.
“Cuando tienes cuatro partidos como visitante seguidos, el primero es muy importante”, enfatizó Tkachuk. “Si lo pierdes, la serie parece mucho más larga. No quieres ir a remolque fuera de casa. Desafortunadamente, no necesitamos solo la mitad o cinco de ocho puntos, sino casi todos. Deberíamos ganar el primer partido.”
