El tercera línea de los Blues y de los All Blacks, Dalton Papali’i, ha dado la pista más clara hasta la fecha de que podría marcharse a un club del extranjero antes de que finalice su contrato en Nueva Zelanda a finales del próximo año.
En los círculos del rugby es un secreto a voces que Papali’i y el anterior entrenador de los All Blacks, Scott Robertson, no se llevaban bien, pero parece poco probable que el jugador de 28 años renueve su contrato o incluso lo cumpla, a pesar de los recientes cambios importantes en la dirección técnica.
“Llevo aquí unos nueve años… ahora tengo muchas cosas en perspectiva”, declaró a 1News. “Quiero formar una familia y se oye mucho que la gente se va al extranjero para ayudar a su situación financiera. Este es mi hogar, donde crecí, y quiero dejar la camiseta en un mejor lugar. Todavía lo estoy valorando”.
Papali’i, padre de una hija nacida el año pasado, solo jugó un Test el año pasado, saliendo desde el banquillo en el tercer partido, ya sin importancia, contra Francia en julio. Ha disputado un total de 37 Tests desde que debutó con los All Blacks en 2018.
Papali’i, que fue excluido de las convocatorias para el Rugby Championship y los partidos de noviembre, se mostró reacio a hablar de su relación con Robertson, destituido en enero en mitad de su contrato de cuatro años, pero reveló que participó en la revisión que finalmente supuso el fin del anterior entrenador de los Crusaders.
“Sí, participé, pero prefiero no decir nada al respecto”, dijo Papali’i.
Papali’i, que capitaneó a los All Blacks XV a tres victorias bajo la dirección del entrenador Jamie Joseph el pasado mes de noviembre, añadió: “Fue un año un poco loco. Volver a Counties fue probablemente lo mejor que me pudo pasar porque volví a enamorarme del juego.
“Jugar con esos chicos que quieren llegar al siguiente nivel y ver cuánto conocimiento quieren absorber y cuánto se esfuerzan te devuelve a la realidad.
“Empezamos mal, con 0-5, pero lo dimos vuelta y casi vencimos a [los eventuales campeones] Canterbury en cuartos de final. Fue un partido reñido”.
Sobre Joseph, con buenas posibilidades de involucrarse con los All Blacks a mediados de año, dijo: “Realmente tuve una buena relación con Jamie Jo y… sentí que volvía a ser yo mismo [en los All Blacks XV].
“Siento que juego mejor con el peso de ser un líder. Al entrar en los ABs XV, recuperé ese papel, el de capitán, y lo asumí con ambas manos. Lo disfruté y sentí que volví a jugar bien.
“Todos se involucraron en la cultura y fue mérito de Jamie Jo y los entrenadores, que crearon un ambiente para que todos estuvieran en su mejor momento y me encantó”.
Los All Blacks XV disfrutaron de victorias sobre los Barbarians, Inglaterra A y Uruguay en noviembre.
Sobre su tiempo en el banquillo de los All Blacks el año pasado, dijo: “He reflexionado sobre eso y en ese momento piensas ‘oh, no soy lo suficientemente bueno’, o ‘son las opiniones de un par de hombres las que te están frenando’, pero volver a Counties y a los ABs XV te recuerda por qué quieres jugar.
“Estuve allí cuando Shag [Sir Steve Hansen] y Fozzie [Ian Foster] estaban al mando [de los All Blacks]. Ver el cambio a la agenda de Razor, se notó una gran diferencia.
“La gente habló y tuvieron que hacer una revisión. Seguimos ese proceso… realmente no quiero hablar demasiado sobre eso. Lo que pasó, pasó”.
Papali’i, que ha retomado la capitanía de los Blues tras la lesión de hombro de Patrick Tuipulotu –se espera que el gran segunda línea regrese en abril–, dijo que convertirse en padre había cambiado su perspectiva.
“Me ha ayudado a estar más centrado. Solía estar muy centrado en el rugby. Cuando trabajas en esto, lo mejor es que tienes que estar cada día en el trabajo. Pero encuentras un equilibrio cuando vuelves a casa y hay un perro en la puerta y tu pareja sostiene a un bebé”.
Ve la entrevista de Andrew Saville con Dalton Papali’i en 1News hoy a las 18:00.
