En un giro notable en la venta del imperio Warner Bros., Paramount, liderada por David Ellison, ha enviado una carta a la junta directiva del estudio que espera adquirir, cuestionando si la compañía dirigida por David Zaslav está supervisando “un proceso sesgado e injusto”.
Abogados de Warner Bros. Discovery han respondido a la carta, en una nota revisada por The Hollywood Reporter, descartando las preocupaciones y afirmando: “Tengan la seguridad de que la junta directiva de WBD atiende a sus obligaciones fiduciarias con el máximo cuidado, y que ha cumplido plenamente y rigurosamente con ellas y seguirá haciéndolo”.
La nota de Paramount, supuestamente enviada a través de sus abogados de Quinn Emanuel, sugiere que cree que Netflix ha estado recibiendo un trato más favorable hasta ahora en el proceso de licitación. Las segundas rondas de ofertas para adquirir Warner Bros. Discovery vencieron el 1 de diciembre, y Paramount, Comcast y Netflix han aumentado sus propuestas tras la recopilación de ofertas iniciales el 20 de noviembre. Warner Bros. ha indicado que le gustaría tener un plan para la venta o división de la compañía a finales de año.
Se entiende que Netflix está interesado en adquirir el estudio y el negocio de streaming (el estudio Warner Bros., HBO y HBO Max), mientras que Paramount apunta a una adquisición total que también incluya la división de canales de cable (TNT, TBS, CNN, HGTV y Food Network). La última oferta de Comcast contempla la fusión de NBCUniversal con Warner Bros. Discovery en una transacción probablemente basada en gran medida en acciones.
“Varios medios de comunicación estadounidenses han informado sobre el entusiasmo de la dirección de WBD por una transacción con Netflix, y sobre declaraciones de la dirección de que una transacción entre WBD y Netflix sería un ‘éxito seguro’, al tiempo que se refieren a la oferta de Paramount de forma negativa”, se lee en la carta de Paramount, que CNBC publicó en su totalidad. “Informes adicionales desde la presentación de las ofertas revisadas el 1 de diciembre han indicado que la junta directiva de WBD se ha ‘entusiasmado’ con una transacción con Netflix debido a la ‘química’ entre la dirección de WBD y la de Netflix”.
Las preocupaciones regulatorias parecen ser un factor crítico en cualquier acuerdo potencial. Paramount supuestamente aumentó su posible cláusula de ruptura a 5 mil millones de dólares en su última oferta, lo que subraya su creencia de que tiene el mejor camino para superar los obstáculos regulatorios, aunque la carta a WBD sugirió que los reguladores de la Unión Europea podrían adoptar una postura más firme sobre el acuerdo.
Un megacuerdo por parte de Paramount de Ellison para adquirir Warner Bros. Discovery en su totalidad “no estaría exento de riesgos”, escribió un equipo de investigación de Bank of America liderado por Jessica Reif Ehrlich el 26 de noviembre. Paramount Skydance ya está apalancado en casi 3,5 veces antes de financiar un precio de compra en acciones de entre 70 mil y 75 mil millones de dólares y asumir la deuda neta de WBD de 25.600 millones de dólares a finales del próximo año.
La oferta de Paramount por Warner Bros. está respaldada en parte por la suposición de que el fundador de Oracle, Larry Ellison (patrimonio neto: $266 mil millones) actuaría como garante en el acuerdo para ayudar a impulsar la oferta de su hijo. David Ellison se encuentra a pocos meses de cerrar una fusión de 8 mil millones de dólares de su Skydance Media con Paramount en agosto y en ese momento se le consideraba un salvador de ese estudio, en el sentido de que mantuvo a Paramount como un importante actor independiente. Ahora, a medida que Ellison busca consolidar aún más la industria, ese brillo de su marca parece estar desvaneciéndose.
La carta de Paramount también sugirió que la dirección de Warner Bros. podría estar encontrando opciones más favorables para el empleo posterior a la venta con otros pretendientes. “Paramount tiene una base creíble para creer que el proceso de venta se ha visto afectado por conflictos de intereses de la dirección, incluidos los posibles intereses personales de ciertos miembros de la dirección en funciones posteriores a la transacción”, decía la carta. Aunque no se nombraron nombres, se entiende que Zaslav no está necesariamente buscando salir de su puesto de dirección, y los rumores se han centrado en el papel que podría desempeñar en una empresa combinada resultante de la transacción.
Paramount, en sus primeras conversaciones con WBD, ofreció a Zaslav un puesto de co-CEO y co-presidente, aunque no está claro qué implicaría exactamente. Comcast, por su parte, ha propuesto un acuerdo que fusionaría NBCUniversal con WBD, una estructura que probablemente permitiría a Zaslav mantener un puesto de liderazgo senior (Cabe destacar que Zaslav pasó gran parte de su carrera formativa en NBC).
Zaslav, por supuesto, también tendrá que guiar a WBD a través de cualquier proceso regulatorio que deba afrontar, un proceso que podría durar años.
Una fuente señala a THR que, dado que la junta directiva de WBD lidera las conversaciones de venta, sería extremadamente inusual que cualquier propuesta incluyera un puesto formal para el actual CEO (la junta se centra en maximizar los rendimientos para los accionistas, al tiempo que sortea los posibles obstáculos regulatorios). Toda la junta directiva de WBD también tendrá que unificarse en torno a un acuerdo, y están menos interesados en lo que le depare el futuro a Zaslav. En otras palabras, el mejor acuerdo debería ganar, independientemente de lo que pueda deparar el futuro de Zaslav.
El Departamento de Justicia de Trump, mientras tanto, se está preparando para un posible acuerdo con Netflix, planeando una investigación y posiblemente una demanda para tratar de bloquearlo, dada la potencial combinación de Netflix y HBO Max.
Comcast ha permanecido al margen de las conversaciones hasta el momento. La carta y las filtraciones de la administración sugieren que Netflix ha surgido como la opción preferida frente a NBCU, y que Paramount no se quedará de brazos cruzados y permitirá que el gigante del streaming gane el premio.
