Patria: Expansión de fábrica y auge del vehículo blindado 6×6

Las alarmas resuenan en los talleres de la fábrica Patria y el trabajo en las instalaciones de Hämeenlinna se detiene abruptamente.

Un suave estruendo de explosión se escucha en el campus. Momentos después, alrededor de 700 trabajadores reanudan la fabricación de sus vehículos blindados con destino a Japón, Suecia, Eslovaquia y otros países. La detonación no es una prueba de disparo de su nuevo vehículo de combate, sino parte de la construcción para la expansión de su planta de fabricación.

Patria, la empresa de defensa más grande de Finlandia, planea casi duplicar la producción en su centro principal, justo al norte de Helsinki, removiendo rocas con explosivos en el lugar para dar paso a varias nuevas líneas de ensamblaje.

La fábrica de Hämeenlinna produce el vehículo blindado de personal 8×8 de Patria y un vehículo relativamente nuevo y prometedor: un transporte de tropas 6×6 con ruedas que está experimentando una creciente demanda en el norte y oeste de Europa.

El trabajo en este vehículo de 25 pies de largo y 17 toneladas comenzó en 2020 bajo un programa conjunto entre Finlandia y Letonia llamado Sistema Común de Vehículos Blindados. Ambos países buscaban un vehículo blindado rentable y producido en masa que pudiera ser utilizado por sus ejércitos para la interoperabilidad.

Letonia ha enviado desde entonces al menos 42 de estos vehículos a Ucrania, armados con ametralladoras pesadas y desplegados en lotes durante el último año. El vehículo puede cruzar la tundra e incluso ríos, al tiempo que protege a los hasta 10 soldados que transporta de minas terrestres y fuego de artillería para llevarlos a posiciones avanzadas.

Durante una visita de Business Insider a la fábrica de Patria, los representantes de la empresa –que es propiedad mayoritaria del estado finlandés– declararon que no estaban autorizados a compartir detalles sobre el rendimiento del 6×6 en Ucrania.

Sin embargo, el programa CAVS 6×6 ha atraído rápidamente la atención del resto de Europa: lo que comenzó como una asociación entre dos países se ha expandido a un consorcio de siete estados miembros.

Suecia se unió al programa Sistema Común de Vehículos Blindados en 2022, seguida de Alemania, Dinamarca, el Reino Unido y Noruega en años posteriores.

Finlandia y Letonia han realizado pedidos de casi 500 de estos vehículos, mientras que Suecia ha solicitado 415 de los 6×6 para ser entregados en los próximos cinco años. El último pedido de Estocolmo de 94 vehículos, anunciado a principios de diciembre, fijó el precio de cada uno en alrededor de 1,75 millones de dólares.

Alemania se ha convertido en el mayor comprador del programa, firmando contratos a mediados de diciembre para adquirir 876 de los vehículos 6×6, valorados en 2.300 millones de dólares. Estos vehículos se dividirán en cuatro variantes, incluida una que cuenta con una torreta de mortero.

Mientras tanto, Dinamarca, que se unió al programa este año, ya ha realizado un pedido de 129 vehículos 6×6.

El Reino Unido y Noruega aún están negociando pedidos de 6×6 con Patria.

En el interior del CAVS 6×6

El CAVS 6×6 puede acomodar a aproximadamente 10 soldados, junto con una tripulación típica de dos o tres, y cuenta con una armadura de hasta el nivel 4 estándar de la OTAN, diseñada para resistir impactos directos de fuego de ametralladoras de gran calibre, explosiones de minas y explosiones de artillería cercanas.

El CAVS 6×6 compite con otros transportes de tropas con ruedas, como el Boxer de Rheinmetall y el Stryker de General Dynamics Land Systems, este último ampliamente utilizado por el Ejército de EE. UU.

La empresa finlandesa dijo que puede adaptar el vehículo a las necesidades de cada cliente, pero un modelo típico cuenta con control de clima que permite que el vehículo opere a temperaturas de hasta -40°F.

«En el interior, será lo suficientemente cómodo para sobrevivir fácilmente. Estamos hablando de temperaturas en grados positivos», dijo Mikko Rantanen, director de Patria para los programas de vehículos 6×6, a Business Insider desde el compartimento trasero de uno de los vehículos.

El interior trasero del 6×6 es austero: asientos y reposacabezas de metal cubiertos de tela para cinco personas a cada lado, con espacio detrás de cada asiento para equipos y armas pequeñas.

Hay justo el espacio suficiente para que un soldado se siente con las rodillas tocando las del pasajero opuesto. Unos pocos extintores en el interior están conectados a un sistema automático de supresión que puede detectar un incendio en la cabina trasera.

Las pantallas permiten a los soldados ver el exterior del vehículo a través de cámaras externas, mientras que una escotilla trasera ofrece la opción de instalar una ametralladora o un módulo de armas tripulado en la parte superior del 6×6.

En el lado derecho del vehículo, un pequeño pasillo también permite a los soldados pasar entre el compartimento trasero y la cabina del conductor, que se asemeja a la de un camión y cuenta con una caja de cambios automática.

Opcionalmente, hélices en la parte inferior del 6×6 le permiten pasar sin problemas de recorrer tierra a cruzar pequeños cuerpos de agua, como ríos o lagos.

«Podemos entrar al agua sin necesidad de preparación en esta configuración», dijo Rantanen.

Sin embargo, la velocidad del 6×6 en el agua es de poco menos de 5 mph, y Rantanen añadió que no está diseñado para ser una embarcación de desembarco o un vehículo de asalto anfibio.

En tierra, está diseñado para alcanzar velocidades de más de 60 mph, cruzar fácilmente trincheras de cuatro pies de ancho y superar obstáculos de unos dos pies de altura.

Movilidad rápida en el Ártico

La construcción de armas y vehículos específicamente para terrenos árticos es una especialidad de los contratistas en Finlandia, un país reconocido por haber detenido al ejército soviético durante más de 100 días en plena nieve y densos bosques durante la Segunda Guerra Mundial.

Patria dijo que, si bien el 6×6 se puede equipar para varios tipos de terreno, incluido el desierto, el dominio ártico es su fuerte.

La nieve no es el único desafío en la guerra ártica. Pocas carreteras están disponibles en la frontera de Finlandia con Rusia –la principal amenaza para la OTAN– y su vasto interior está salpicado de miles de pequeños lagos y marismas que pueden atascar el transporte blindado.

«En invierno, nieva», dijo Petri Hepola, vicepresidente ejecutivo de ventas y marketing de Patria y su director principal de programa para el F-35. «En verano, hay mucho suelo húmedo y zonas pantanosas. Una de las características más importantes es la rapidez con la que puede mover sus tropas y herramientas a través de estas áreas».

Finlandia y Noruega son los únicos dos miembros del programa 6×6 de Patria que comparten fronteras árticas con Rusia.

Sin embargo, a medida que el norte de Europa, especialmente los estados bálticos y nórdicos, se preocupa cada vez más por un conflicto con Moscú, el Kremlin ha estado reforzando su presencia militar en el Ártico, repoblando bases clave y transformando su flota ártica en un teatro estratégico separado.

Desde que Finlandia se unió a la OTAN en 2023, las fuerzas de la alianza se han apresurado a entrenar en el terreno y las temperaturas frías del país, convirtiéndolo en uno de los puntos más activos para ejercicios conjuntos en los últimos años.

«Nuestros productos han sobrevivido muy bien en ese entorno», dijo Hepola.

Preparándose para 2027

Con una cartera de pedidos de casi 2.000 vehículos 6×6, Patria espera que sus nuevas instalaciones en Hämeenlinna estén listas para la producción en 2027. El campus de la fábrica sirve solo para la etapa final del ciclo de fabricación completo, que puede llevar semanas en la mayoría de los casos, o varios meses para variantes más complicadas.

En el interior, cientos de trabajadores realizan soldadura, tratamiento de superficies, ensamblaje, pruebas y otros procesos finales que pueden tardar semanas en completarse. Docenas de vehículos se alinean en los pisos de la fábrica, y docenas más se sientan en los estacionamientos, cada uno marcado con una bandera para designar el país para el que ha sido modificado.

Antes de la entrega, se supone que cada uno debe ser conducido al menos 200 km, o 124 millas.

Rantanen, director del programa 6×6, dijo que Patria ha estado integrando sistemas antidrones, como inhibidores, en el vehículo.

Los vehículos blindados en Ucrania han tenido especialmente dificultades contra campos de minas generalizados y pequeños drones con cargas explosivas, algunos de los cuales están controlados a través de una conexión de fibra óptica que no se puede inhibir. En respuesta, los soldados allí han confiado más en armas de fuego como escopetas y ametralladoras para contrarrestar tales ataques.

Rantanen dijo que Patria aún no ha agregado oficialmente ninguna arma cinética que pueda derribar drones.

«La amenaza de los drones está evolucionando actualmente a una velocidad tal que es difícil seguirla de cerca», dijo. «Pero estamos trabajando arduamente en las contramedidas contra los drones».