Científicos han descubierto los fósiles de un pingüino prehistórico gigante, llamado Kumimanu biceae, en Nueva Zelanda, con un tamaño incluso superior al de un adulto humano. Esta criatura vivió hace aproximadamente 56-60 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios no aviares.
El hallazgo ha sorprendido a los investigadores y está modificando la comprensión de los límites de tamaño corporal de las aves marinas en las primeras etapas de la evolución de los pingüinos.
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Los fósiles de Kumimanu biceae fueron encontrados en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Los análisis científicos estiman que este pingüino podía alcanzar una altura de alrededor de 1,77 metros de pie y un peso superior a los 100 kilogramos, superando con creces las dimensiones del pingüino emperador, la especie más grande que existe actualmente, con una altura de aproximadamente 1,2 metros y un peso de 30-45 kg.
Conociendo a Kumimanu
El nombre Kumimanu proviene del idioma maorí y significa ‘ave monstruo marino’, un apodo otorgado debido a su tamaño considerablemente mayor en comparación con otras aves marinas antiguas.
Los paleontólogos creen que este tamaño gigante surgió como resultado de presiones evolutivas en los océanos prehistóricos, cuando grandes depredadores como los reptiles marinos se extinguieron y se abrieron nuevos nichos ecológicos para las aves marinas de gran tamaño.
Modelos comparativos basados en otros descubrimientos fósiles indican que algunos ejemplares de Kumimanu poseían un fémur (hueso del muslo) más largo que el de cualquier otro fósil de pingüino conservado íntegramente, lo que evidencia su enorme tamaño en vida.
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Perbandingan Mega Penguin, orang dewasa Inggris, dan Penguin Kaisar. Foto: New Scientist
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Según el equipo de investigadores que publicó el estudio de los fósiles en la revista Nature Communications, K. biceae es uno de los pingüinos más grandes conocidos a partir de fósiles con una parte sustancial del esqueleto preservado, aunque podrían haber existido otras especies aún mayores.
De acuerdo con el estudio de los fósiles de Kumimanu biceae liderado por Gerald Mayr, un experto en paleontología del Senckenberg Research Institute and Natural History Museum, el tamaño excepcional de K. biceae sugiere que el gigantismo en los pingüinos apareció muy temprano después de que estos perdieran la capacidad de volar y se adaptaran como buceadores marinos.
El descubrimiento de Kumimanu biceae ayuda a los científicos a comprender cómo pueden evolucionar tamaños corporales extremos en las líneas evolutivas de los pingüinos. El hecho de que una criatura del tamaño de un humano viviera solo unos pocos millones de años después de la extinción de los dinosaurios proporciona pistas importantes sobre cómo evolucionaron los primeros animales marinos de gran tamaño en los ecosistemas post-extinción masiva.
(rns/rns)
