WINSTON-SALEM, Carolina del Norte (AP) – El equipo de Illinois Fighting Illini demostró ser demasiado fuerte para los Quakers de Pennsylvania este viernes, incluso sin una destacada actuación de su mejor jugador. El novato Frank Williams asumió el liderazgo ofensivo, anotando un máximo de temporada de 21 puntos, lo que impulsó a Illinois a vencer a Pennsylvania por un marcador de 68-58 en la primera ronda del Regional Este del torneo de la NCAA.
Illinois continúa mostrando una notable mejora a lo largo del torneo. Inicialmente, se les consideró un posible equipo para la Final Four al comienzo de la temporada, antes de que Brian Cook y Frank Williams alcanzaran su madurez. Sin embargo, ambos jugadores han evolucionado significativamente, y la victoria de Illinois el viernes fue la más impresionante de la jornada inicial. El equipo de Illinois posee diversas opciones ofensivas que los convierten en una amenaza para superar a Florida o Butler en las siguientes rondas.
Illinois logró controlar el ritmo del partido y superar a Pennsylvania en el juego de transición, con numerosos puntos de contraataque. Si Illinois tiene la oportunidad de enfrentarse a Duke más adelante en el torneo, buscarán revancha después de una derrota anterior ante los Blue Devils en los últimos segundos de un partido anterior.
Williams tuvo una efectividad de 6 de 9 tiros de campo, en un día en que Cory Bradford, quien promedia 15.3 puntos por partido, falló sus primeros seis intentos y no anotó hasta los 25 minutos de juego. Finalizó con cinco puntos, con una efectividad de 2 de 9 tiros de campo. Marcus Griffin añadió 17 puntos y 10 rebotes, mientras que Lucas Johnson contribuyó con 10 puntos, ayudando al equipo de Illinois (22-9) a poner fin a la racha ganadora de 16 partidos de Pennsylvania.
Los Fighting Illini forzaron 13 pérdidas de balón, convirtiéndolas en 18 puntos, y presionaron a los campeones de la Ivy League para que tuvieran un porcentaje de tiro del 37%. Pennsylvania (21-8) estuvo en desventaja durante los últimos 36 minutos, pero redujo su déficit a un solo punto a principios del segundo tiempo, sin lograr remontar y obtener su primera victoria en el torneo de la NCAA desde 1994.
