La vergüenza y las dificultades prácticas son algunas de las razones más comunes por las que las personas con pérdida auditiva rechazan los audífonos. Aún existe una asociación entre los audífonos y la debilidad o el envejecimiento, y muchas personas temen reacciones negativas en su entorno social. A esto se suma que muchas personas subestiman su propia pérdida auditiva durante mucho tiempo, lo que retrasa la corrección con audífonos y su adaptación, resultando en que no usen audífonos hasta edades avanzadas. Sin embargo, la pérdida auditiva no es solo un problema de comodidad, sino que implica un peligro: existe un riesgo demostrablemente mayor de desarrollar demencia en personas con dificultades auditivas.
De hecho, la Comisión Permanente de Lancet para la Prevención y el Tratamiento de la Demencia identificó, en su informe publicado en 2024, la pérdida auditiva –junto con niveles elevados de colesterol LDL– como el mayor factor de riesgo modificable para el desarrollo de la demencia. La Comisión basó sus conclusiones en los datos de un metaanálisis de seis estudios de cohortes de alta calidad con un total de más de 600.000 participantes. Según este análisis, las personas con pérdida auditiva tenían un riesgo un 37% mayor de desarrollar demencia en un plazo de seis a doce años. Basándose en estos datos, la Comisión de Lancet estima que hasta el siete por ciento de los casos de demencia en la población podrían prevenirse si se abordara la pérdida auditiva relacionada con la edad a mitad de la vida. Estudios iniciales también sugieren una relación dosis-respuesta: por cada 10 decibelios de pérdida auditiva, el riesgo de demencia aumenta entre el cuatro y el 24 por ciento, dependiendo del estudio.
Existe un debate científico sobre si la pérdida auditiva es una causa directa de la demencia o no. Se han propuesto cuatro explicaciones: la pérdida auditiva podría favorecer los procesos de deterioro cerebral al reducir la estimulación sensorial del cerebro a largo plazo, lo que podría acelerar el deterioro neuronal. Alternativamente, la pérdida auditiva podría ser un síntoma temprano de demencia, en lugar de su causa, manifestándose a través de células de las vías auditivas. Una tercera teoría sugiere que la pérdida auditiva podría contribuir indirectamente a la demencia, ya que las personas con dificultades auditivas tienden a aislarse, lo que puede llevar a la soledad y la depresión, ambos factores de riesgo conocidos para la demencia. Finalmente, se plantea que la pérdida auditiva podría requerir más recursos cognitivos para procesar el sonido, lo que podría hacer que un deterioro cognitivo incipiente sea más evidente.
Una conexión clara
Y hay una buena noticia: el uso de audífonos puede influir positivamente en el desarrollo de la demencia. Un metaanálisis de datos observacionales de más de 126.000 participantes con pérdida auditiva reveló que las personas que usaban audífonos tenían un riesgo reducido de demencia en comparación con aquellas que no los usaban. Es importante recordar que los estudios de cohortes no permiten establecer relaciones causales. Además, los estudios sobre audífonos están sujetos a sesgos de selección, ya que las personas que usan audífonos suelen diferir sistemáticamente de las que no los usan, por ejemplo, en términos de conciencia general sobre la salud o nivel educativo.
En cualquier caso, yo misma llevo audífonos desde hace más de cinco años debido a una pérdida auditiva de origen familiar. Son pequeños y se colocan en el oído de forma discreta, de modo que la mayoría de las personas no se dan cuenta de que los llevo puestos. Para mí es importante poder mantener el contacto con otras personas a largo plazo, y al hacerlo, me protejo doblemente contra la demencia, ya que el aislamiento social contribuye a otro cinco por ciento de los casos de demencia que podrían evitarse.
