En mayo de 2023, un equipo de investigadores a bordo del buque de perforación JOIDES Resolution alcanzó una profundidad de 1.268 metros en la corteza terrestre, llegando a roca alterada por el manto más cerca que nunca antes. Trabajando justo al sur del campo hidrotermal de la Ciudad Perdida en el Océano Atlántico, los científicos extrajeron un núcleo de peridotita abisal, marcando la misión de muestreo de manto más profunda y exitosa hasta la fecha.
Aunque no cruzaron la frontera que separa oficialmente la corteza terrestre de su manto, el equipo recuperó material vital que podría revolucionar la comprensión que los geólogos tienen de la capa más grande de nuestro planeta. La misión también plantea interrogantes sobre el futuro de los esfuerzos de perforación en aguas profundas, ya que la financiación se agota justo cuando los resultados se aceleran.
Buscando Respuestas en la Capa Más Profunda del Planeta
El manto, que constituye el 70 por ciento de la masa terrestre y el 84 por ciento de su volumen, sigue siendo en gran medida un misterio. Ninguna misión ha logrado recuperar roca de manto prístina desde debajo de la discontinuidad de Mohorovičić, el Moho, que se considera el verdadero umbral entre la corteza y el manto. Debido a que la corteza terrestre tiene un grosor típico de entre 9 y 12 millas, acceder directamente al manto ha demostrado ser casi imposible.
Sin embargo, algunas ubicaciones ofrecen mejores oportunidades. En la Dorsal Mesoatlántica, particularmente alrededor del Macizo Atlantis, la corteza es inusualmente delgada y las fallas han fracturado las capas rocosas. Esto hace que la región sea especialmente prometedora. Cerca, el campo de respiraderos de la Ciudad Perdida ya es famoso por su actividad hidrotermal altamente alcalina y su concentración de hidrógeno, metano y compuestos de carbono. Incluso se ha considerado un entorno plausible para los orígenes de la vida.
Perforación de Récord en el Macizo Atlantis
En una expedición financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., los investigadores a bordo del JOIDES Resolution, de 152 metros de eslora, superaron las expectativas al perforar en un sitio a 800 metros al sur de la Ciudad Perdida. Según Popular Mechanics, el equipo solo había planeado perforar hasta los 200 metros, el récord de profundidad anterior en roca de manto, pero las inesperadamente fáciles condiciones de perforación les permitieron llegar más de seis veces más profundo.
“Solo habíamos planeado perforar 200 metros, porque esa era la mayor profundidad que la gente había logrado perforar en roca de manto”, explicó Johan Lissenberg, petrólogo de la Universidad de Cardiff, en una declaración reportada por Nature. “La perforación fue tan fácil que progresaron tres veces más rápido de lo habitual”. La perforación finalmente se detuvo a 1.268 metros, no debido a fallas en el equipo o a la dureza de la roca, sino simplemente porque el período de operación de la misión había terminado.
Nuevos Conocimientos a partir de Roca de Manto Serpentinizada
El núcleo recuperado durante la misión contenía peridotitas abisales, la roca dominante en el manto superior. Más específicamente, el análisis preliminar reveló la presencia de harzburgita, una variedad de peridotita que se forma a través de la fusión parcial de la roca del manto. También incluía gabros, rocas ígneas de grano grueso. Ambos tipos de roca habían sufrido cambios químicos debido a la prolongada exposición al agua de mar.
Este proceso, conocido como serpentinización, altera la estructura y composición de la roca del manto, dándole una textura verde y similar al mármol. Según The Conversation, el coautor del estudio Andrew McCaig, de la Universidad de Leeds, enfatizó el valor científico de estas muestras, no solo por su contenido geológico sino también por su relevancia para comprender la base geológica de la Ciudad Perdida.
El Impulso se Detiene Justo Cuando Surgen los Avances
A pesar del éxito de esta perforación, los científicos aún no lograron atravesar el Moho, dejando sin cumplir el objetivo de muestrear el manto prístino. No obstante, esta fue la mayor cercanía que cualquier equipo haya logrado. Si bien los secretos completos del manto permanecen ocultos, el progreso realizado sugiere lo que podría ser posible con una mayor exploración.
Sin embargo, como informa Popular Mechanics, las perspectivas para tales esfuerzos son sombrías. La NSF ha declinado financiar más perforaciones de núcleos con el JOIDES Resolution después de 2024, poniendo en riesgo el futuro de la investigación del manto profundo. Justo cuando los investigadores están al alcance de la capa más esquiva de la Tierra, las herramientas podrían ser retiradas.
