Todos conocemos el refrán sobre el perro como el mejor amigo del hombre, pero quizás no sepamos que estos animales podrían ser una de nuestras mejores esperanzas para tratar enfermedades relacionadas con la edad. Esto se debe a que los caninos desarrollan muchas de las mismas enfermedades que nosotros, incluida la demencia. Dado que el cerebro de los perros es muy similar al nuestro, estudiarlos podría ayudarnos a comprender cómo progresan naturalmente la demencia y otras enfermedades.
El Proyecto de Envejecimiento Canino (Dog Aging Project) tiene como objetivo descubrir los secretos de una vida más larga y saludable tanto para los humanos como para nuestros compañeros de cuatro patas.
En cientos de clínicas veterinarias y hospitales de todo el país, incluido el de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de la Universidad Estatal de Colorado, las personas llevan a sus perros para participar en este estudio. El proyecto, una colaboración entre dueños de perros, científicos y veterinarios, involucra a más de 50.000 caninos, recopilando datos sobre su dieta y ejercicio, analizando muestras de sangre y realizando resonancias magnéticas de sus cerebros. Matt Kaeberlein, un biólogo que ha dedicado décadas a comprender e incluso revertir las causas del envejecimiento, cofundó el proyecto en 2014.
En una entrevista, Anderson Cooper le preguntó a Kaeberlein sobre el origen del Proyecto de Envejecimiento Canino.
Kaeberlein respondió: “Tuve una revelación que recuerdo vívidamente. Me di cuenta de que ya conocíamos tres o cuatro o cinco formas de ralentizar el envejecimiento en animales de laboratorio. Algunas de esas podrían funcionar en perros.”
Cooper preguntó si realmente creía que era posible.
Kaeberlein afirmó: “Absolutamente. No tengo duda de que es posible. La biología del envejecimiento está tan conservada o compartida en todo el reino animal. Gran parte de esto funciona de la misma manera en los perros. Gran parte de esto funciona de la misma manera en las personas.”
Para ayudar a estudiar cómo envejece el cerebro, Kaeberlein reclutó a Stephanie McGrath, una neuróloga veterinaria de la Universidad Estatal de Colorado.
Cooper comentó que a mucha gente le sorprendería saber que existen neurólogos para animales.
McGrath respondió: “Sí, a mucha gente le sorprende.”
Cooper preguntó si creía que estudiar a los perros y sus cerebros podría ayudar no solo a los caninos, sino también a los humanos.
McGrath respondió: “Sí, por supuesto. Absolutamente, no hay duda.”
Cooper preguntó por qué.
McGrath explicó: “Porque ahora estamos utilizando ratones y los sometemos a ensayos de tratamiento y luego pasamos directamente a ensayos en humanos.”
Cooper señaló que ha leído que hasta el 90% de las cosas que funcionan en los ratones no terminan funcionando en los humanos.
McGrath confirmó esta información.
Cooper preguntó si tener algo intermedio sería enormemente beneficioso.
McGrath respondió: “Correcto. Y no solo otra especie, sino una especie que imita muy de cerca las enfermedades del envejecimiento que ocurren naturalmente en los humanos. El cáncer, la demencia, todas estas enfermedades que vemos en los humanos también ocurren en los perros.”
McGrath explicó que una de las razones es que los perros viven con nosotros y están expuestos a los mismos entornos. Hacen ejercicio con nosotros, comen nuestra comida y beben la misma agua. Además, es clave, según McGrath, que los perros tengan vidas más cortas porque envejecen más rápido que los humanos.
McGrath dijo: “Podemos obtener mucha información que tomaría décadas obtener en humanos.”
Cooper señaló que en un ser humano, si se quisiera realizar un estudio de por vida, obviamente habría que hacerlo desde la edad de uno hasta los 60, 70 u 80 años.
McGrath respondió: “Exactamente. Muchas décadas en comparación con cinco o diez años.”
McGrath ha estado rastreando a cientos de perros para ver cómo cambian sus habilidades cognitivas a medida que envejecen, incluido Murphy, un cruce de pastor alemán y caniche de 12 años.
Pat Schultz comentó que Murphy tiene sus “ataques de alegría” de cachorro aproximadamente una vez a la semana, en comparación con una vez al día.
McGrath respondió: “De acuerdo. Bien. Todavía están ahí, aunque.”
Schultz añadió: “Todavía están ahí.”
Para Pat Schultz, como para muchos de los dueños de perros que conocieron, inscribir a Murphy en el Proyecto de Envejecimiento Canino fue algo personal. Su esposo Bill sufrió la enfermedad de Alzheimer, que progresó hasta el punto en que dejó de reconocer a Pat como su esposa.
Cooper preguntó qué se hace en una situación como esa.
Schultz respondió: “Simplemente seguir la corriente. Me invitó a salir.”
Cooper preguntó si realmente lo hizo.
Schultz respondió: “Sí. ‘¿Podemos tener una cita?’ ‘Claro, vamos a cenar’. ¿Sabes?”
A lo largo de su declive, Murphy fue el compañero constante de Bill.
Cooper comentó que Murphy fue una especie de cuidador.
Schultz respondió: “Sí. Murphy era como su niñera canina. Bill olvidaba su teléfono. Le puse un collar de rastreo a Murphy. Así que mientras Murphy tuviera ese collar de rastreo, sabía dónde estaba Bill.”
Cooper dijo que, mientras Bill lidiaba con el Alzheimer, Schultz escuchó sobre el Proyecto de Envejecimiento Canino.
Schultz respondió: “Creo que estaba buscando estudios clínicos. Y encontré algo sobre estudios con perros. Pensé: ‘Oh, estudios con perros. No había oído hablar de eso, ¿sabes?’ Murphy se estaba haciendo mayor. Y sabiendo que es un perro grande, normalmente no tienen una vida tan larga.”
Durante los últimos tres años, Murphy ha sido sometido a pruebas para evaluar su estado físico y mental.
En juegos como estos, se les muestra a los perros dónde está escondida una golosina y, segundos después, se les permite ir a buscarla, si recuerdan dónde está.
Cuando le tocó el turno a Murphy, tuvo dificultades, queriendo quedarse con Pat, demasiado ansioso para hacer la prueba.
En el segundo intento, se desorientó un poco, pero finalmente encontró la golosina.
Cooper preguntó si la ansiedad que mostró Murphy podría ser un signo potencial de demencia.
McGrath respondió: “Sí, esa es la respuesta corta. En las últimas visitas a CSU, ha progresado mucho en términos de sus desafíos con las tareas, tanto aquí como en casa.”
Otro perro, Ralph, también fue evaluado. A los 14 años, ya muestra signos de demencia avanzada.
Ralph rápidamente olvidó la golosina, se alejó y recogió una pelusa del suelo.
Toda la información recopilada en el Proyecto de Envejecimiento Canino, incluidas estas pruebas, se incluye en una base de datos pública accesible a investigadores de todo el mundo. Se ha utilizado en más de 50 estudios científicos hasta ahora, muchos de los cuales han encontrado correlaciones entre el estilo de vida, el entorno y el riesgo de enfermedad.
Un hallazgo: los perros que viven con otros perros parecen sufrir menos enfermedades. Y cuando se trata del deterioro cognitivo, se descubrió que los perros que no hacen ejercicio tienen seis veces más probabilidades de desarrollar demencia.
Cuando algunos de los perros del proyecto de envejecimiento mueren, sus cerebros se donan y se examinan. El Dr. Dirk Keene es un neuropatólogo de la Universidad de Washington. Durante los últimos 20 años, ha estudiado miles de cerebros humanos en busca de las causas del Alzheimer. Su motivación para participar en el Proyecto de Envejecimiento Canino fue ver a su madre sufrir Alzheimer y también ver a su perro Spring declinar por lo que le pareció la misma enfermedad, a lo que algunos llaman “demencia canina”.
Keene dijo: “Así era Spring cuando era un perro sano y feliz.”
Cooper respondió: “Lengua afuera, cola moviéndose.”
Keene dijo: “Lo era…”
Cooper dijo: “Como debería ser…”
Keene dijo: “Era un perro feliz, sí. Y esta es Spring…”
Cooper dijo: “Oh, wow.”
Keene dijo: “Cerca del final de su vida. Se confundía y se perdía. Miraba las paredes. Simplemente se detenía y miraba al espacio, se apoyaba en las cosas. Esto le sucede a la gente. No es solo la memoria cuando empezamos a tener demencia. La demencia es algo muy complejo que incluye confusión; incluye la pérdida de la capacidad de recordar referencias espaciales. Muy similar a lo que estamos viendo en los perros, le sucede a las personas.”
Cooper preguntó si eso era la mitad de un cerebro humano.
Keene respondió: “Esto es… Esto es la mitad de un cerebro humano.”
Cooper preguntó: “¿Ese es el cerebro del perro?”
Keene respondió: “Ese es el cerebro del perro.”
Cooper dijo: “La mitad de un cerebro. Wow.”
Keene mostró cómo los cerebros de los perros son similares a los humanos.
Keene dijo: “Puedes ver que el cerebro del perro tiene el mismo lóbulo frontal, lóbulo temporal, lóbulo occipital.”
Cooper dijo: “Es la misma forma básica que el cerebro humano.”
Keene respondió: “Es muy, muy similar.”
Y resulta que la demencia cambia el tamaño y la estructura del cerebro de manera muy similar en ambas especies.
Keene dijo: “Esta es una persona de ochenta años que no tenía demencia. Esta es una persona de setenta años que tenía demencia. Y lo más importante que hay que notar es cuán diferentes son en tamaño.”
Keene dijo: “Voy a dejarte sostener esto si está bien. Así que simplemente agárralo allí, sí. Puedes sentir cuán diferente es.”
Cooper dijo: “Oh wow. La diferencia de peso entre un cerebro sano y un cerebro atrofiado es asombrosa.”
A medida que la enfermedad mata las neuronas, el cerebro se encoge y el espacio en la cavidad media se agranda.
Cooper dijo: “Quiero decir, parece que algo se ha caído por completo aquí.”
Keene respondió: “Sí, es notable.”
Cooper dijo: “Es tan deprimente.”
La demencia en los perros también resulta en espacios agrandados y encogimiento del cerebro.
Keene dijo: “Este es el cerebro de Spring.”
Bajo un microscopio, el cerebro de Spring, uno de los primeros en ser donado al Proyecto de Envejecimiento Canino, muestra placas de beta amiloide, un sello distintivo del Alzheimer, y se ve sorprendentemente similar a las placas en un cerebro humano.
El progreso en la prevención del Alzheimer y otras formas de demencia, que afectarán a un estimado del 40% de los estadounidenses mayores de 55 años, ha sido lento. El Proyecto de Envejecimiento Canino espera cambiar eso probando el fármaco rapamicina. En ratones, se ha demostrado que ralentiza el deterioro cognitivo y aumenta la esperanza de vida en un notable 60%. Esto ha llevado a algunos investigadores y personas influyentes en el campo de la longevidad a sugerir la rapamicina para uso humano.
Para comprender si podría funcionar en perros, Julie Moreno, una bióloga molecular de la Universidad Estatal de Colorado, ayudó a realizar un estudio piloto de 12 perros, todos con signos de demencia. Qbert, de diez años, fue uno de los que recibió un placebo. Monkey, de trece años, recibió rapamicina. Después de que los perros murieron, Moreno examinó sus cerebros y descubrió que el cerebro de Monkey mostraba menos células microgliales, que producen inflamación comúnmente asociada con la demencia.
Moreno dijo: “Así que si solo te enfocas en este lado, ves bastantes de esas células microgliales de color azul verdoso. Y luego si miras aquí, simplemente ves menos, ¿verdad?”
Cooper respondió: “Sí.”
Moreno dijo: “Como hay menos de ellas.”
Dos otros perros que recibieron rapamicina, incluido Ralph, han muerto desde entonces. Sus cerebros también mostraron menos células asociadas con la inflamación.
Cooper preguntó si la rapamicina, al menos en este estudio, funcionó en los perros.
Moreno respondió: “Sí.”
Cooper preguntó qué pensó cuando vio esto por primera vez.
Moreno respondió: “Estaba súper emocionada.”
Cooper preguntó cuál era su esperanza al realizar este estudio.
Moreno respondió: “Si funciona en un perro, es seguro y está ayudando su cognición, entonces, tal vez, podría ayudar a los humanos.”
El Proyecto de Envejecimiento Canino está llevando a cabo ahora un ensayo clínico más amplio financiado, en parte, por los Institutos Nacionales de Salud, administrando a cientos de perros, incluido Murphy, ya sea un placebo o rapamicina para ver si el fármaco puede prolongar la vida.
Hay otros tres fármacos que están siendo desarrollados por la empresa con fines de lucro Loyal, una startup de biotecnología fundada en 2019 por Celine Halioua, de 31 años.
Halioua dijo: “Mi visión es que esto sea, ya sabes, una píldora sabor a carne que se administre a diario de forma preventiva para mantenerlos más saludables durante más tiempo, similar a una estatina, ya sabes, para los estadounidenses de mayor edad.”
Cooper preguntó si creía que realmente ayudaría a prolongar la vida de un perro.
Halioua respondió: “Sí.”
Cooper preguntó cuánto.
Halioua respondió: “Aproximadamente un año más de vida saludable. Tal vez sea más. Tal vez sea menos.”
Uno de sus fármacos, en un ensayo clínico, se está administrando a perros mayores de 10 años, que son monitoreados para detectar signos de envejecimiento.
La FDA ha aprobado los datos de seguridad del fármaco y dice que tiene una “Expectativa Razonable de Eficacia”, pero los resultados finales del ensayo no se conocerán hasta dentro de varios años.
Cooper preguntó si ese año adicional sería un año más saludable.
Halioua respondió: “Un fármaco antienvejecimiento consiste en retrasar y ralentizar la tasa de declive que tiene un perro o un humano con el tiempo, para darles más años saludables. No es algo que se le daría a un perro o a un humano en su lecho de muerte para darle otro año. No funciona así.”
Silicon Valley está apostando mucho por la longevidad. La empresa de Halioua ha recaudado más de 250 millones de dólares para llevar sus fármacos al mercado.
Halioua dijo: “Si podemos lograr esto, esta es una empresa masiva de miles de millones de dólares. Si solo hacemos eso, todos estaremos contentos. Pero, oh, por cierto, esto también abre la posibilidad de que trabajemos en la longevidad humana algún día. Creo que ir primero con los perros es la forma más rápida de trabajar y comprender la biología del envejecimiento humano.”
Después de una larga lucha, el esposo de Pat Schultz, Bill, murió hace dos años debido a complicaciones del Alzheimer. Como parte del Proyecto de Envejecimiento Canino, no sabrá durante unos años si Murphy recibió rapamicina o no, pero por ahora, nos dijo, simplemente se está enfocando en asegurarse de que ambos envejezcan lo mejor posible.
Cooper preguntó: “Has cuidado a un humano con Alzheimer. Estás cuidando a un perro en el estudio que, ya sabes, está envejeciendo. ¿Qué has notado en términos de similitudes?”
Schultz respondió: “Lo que noto es que ambos necesitan ser amados y cuidados. Simplemente tomar la mano de Bill y acariciarla fue suficiente para disminuir esa ansiedad, disminuir ese miedo que estaba ahí.”
Cooper preguntó si eso también funciona con Murphy.
Schultz respondió: “Sí. También funciona con Murphy.”
Producido por Denise Schrier Cetta. Productora asociada, Elizabeth Germino. Asistente de producción, Grace Conley. Editado por Warren Lustig.
