Perseverance: NASA planea años más de exploración en Marte

Desde su aterrizaje en Marte el 18 de febrero de 2021, la NASA ha mantenido ocupado a su rover Perseverance recolectando datos y recolectando muestras importantes en diversas regiones del Planeta Rojo. La agencia ha publicado recientemente una actualización sobre sus próximos planes para el rover, y es seguro decir que no tendrá descanso pronto. Según Steve Lee, el subdirector del proyecto Perseverance del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, “el rover se encuentra en excelentes condiciones”, con sus “sistemas [siendo] totalmente capaces de soportar una misión a muy largo plazo para explorar exhaustivamente esta fascinante región [Lac de Charmes] de Marte”.

Actualmente, la NASA está dirigiendo a Perseverance hacia Lac de Charmes, con el objetivo de recolectar más muestras de roca en un futuro cercano. Hasta ahora, el rover ha dedicado su tiempo a explorar las regiones de Jezero Crater y Margin Unit, donde ha realizado algunos descubrimientos emocionantes. Los científicos creen que una de las muestras de roca que recolectó allí contiene evidencia de la posibilidad de vida microbiana previa en el planeta, y el próximo viaje del rover debería permitirle recolectar y comparar rocas de múltiples regiones.

Sus cámaras de navegación también han proporcionado a la NASA una imagen más clara del terreno circundante que la que pudieron obtener los rovers anteriores. Las cámaras de Perseverance incluso detectaron un objeto brillante inesperado en la superficie de Marte en 2022. Más tarde se identificó como un fragmento de los equipos de aterrizaje del rover, pero es evidencia del tipo de detalle visual que ahora está disponible para los investigadores.

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Perseverance debería poder viajar muchos más kilómetros

Si bien la tarea principal del rover es continuar recolectando datos y muestras en los próximos años, los científicos también lo están utilizando como una oportunidad para monitorear cómo se mantienen sus componentes con el tiempo. Han realizado pruebas en cada uno de los componentes clave de Perseverance en la Tierra y han concluido que debería poder permanecer en condiciones operativas durante al menos otros cinco años, con los motores que impulsan sus ruedas estimados para poder viajar otros 37 millas (aproximadamente 59 kilómetros).

En su primera mitad de década explorando, el rover ha recorrido alrededor de 25 millas (40 kilómetros). Ha podido viajar más rápido que los rovers anteriores gracias a sus capacidades de conducción autónoma, que pueden detectar obstáculos próximos y luego ajustar su dirección de viaje para evitarlos. Según la NASA, alrededor del 90% de la distancia total recorrida por Perseverance se ha cubierto de forma autónoma.

Los investigadores de la agencia también han continuado mejorando los sistemas del rover desde su aterrizaje inicial en Marte, utilizando rocas terrestres para ayudar a diseñar una mejor manera de permitir que el rover recolecte muestras de roca de Marte. Las rocas en Marte resultaron ser más quebradizas de lo que los investigadores habían asumido inicialmente, lo que se pensó que se debía a su exposición previa al agua. Para tener en cuenta este hallazgo inesperado, los investigadores encontraron rocas con texturas similares en el desierto de California para ayudar a refinar los movimientos y la presión del taladro del rover. Las pruebas ayudaron a Perseverance a recolectar las muestras de roca más difíciles, y los hallazgos también deberían ayudar a la NASA a diseñar sistemas de recolección aún mejores para futuros rovers.

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Lee el artículo original en SlashGear.