Es común escuchar que, a medida que envejecemos, somos más susceptibles a los resfriados y la recuperación es más lenta. Esta disminución de la inmunidad a menudo se acepta como una consecuencia natural del envejecimiento. Sin embargo, una nueva investigación revela que la debilidad inmunológica relacionada con la edad está vinculada a un mecanismo biológico específico: la disminución de una proteína en particular.
Según informes de la revista científica ScienceDaily, el equipo de la profesora Sandra Finnoy del Departamento de Farmacología y Medicina Regenerativa de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC) ha descubierto que la disminución de la proteína ‘factor plaquetario 4’ (PF4) durante el proceso de envejecimiento conduce a un deterioro significativo en la función de las células madre hematopoyéticas, que son fundamentales para la sangre y el sistema inmunológico. Este estudio fue publicado recientemente en la prestigiosa revista de hematología Blood.
Las células madre hematopoyéticas residen en la médula ósea y son esenciales para la producción de todas las células sanguíneas, incluyendo los glóbulos rojos, así como las células inmunitarias del sistema linfático, como las células T y B. En la juventud, estas células se generan de manera equilibrada, manteniendo la estabilidad de la función sanguínea e inmunológica.
No obstante, a medida que avanza la edad, la diferenciación de las células madre tiende a favorecer la producción de células de la serie mieloide, mientras que la generación de células inmunitarias linfoides, cruciales para combatir las infecciones, disminuye. Estos cambios están asociados con la disminución de la función inmunológica en los ancianos y son una de las razones por las que las personas mayores tienen limitaciones como donantes de médula ósea.
Los investigadores, a través del análisis de modelos de ratones y muestras de médula ósea humana, identificaron que el factor plaquetario 4 es una molécula de señalización importante que regula la frecuencia de división de las células madre hematopoyéticas. En individuos jóvenes, el PF4 inhibe la división excesiva de estas células, manteniendo la estabilidad de su función.
Por el contrario, con el envejecimiento, la cantidad de PF4 producida por las células inmunitarias disminuye. Como resultado, las células madre se dividen con mayor frecuencia, lo que aumenta la probabilidad de acumulación de mutaciones genéticas. Los investigadores explican que estos cambios podrían estar relacionados con la inflamación crónica, un mayor riesgo de cáncer de la sangre y enfermedades cardiovasculares.
El equipo de investigación también observó los efectos de la restauración de los niveles de PF4. Al administrar PF4 a ratones ancianos durante más de un mes, las funciones y características de las células sanguíneas e inmunitarias se asemejaron a las de los individuos jóvenes. De manera similar, al tratar células madre hematopoyéticas humanas envejecidas cultivadas en laboratorio con PF4, se observó una mejora en su función.
Sin embargo, los investigadores enfatizan que no se debe esperar que el factor plaquetario 4 por sí solo revierta el envejecimiento general o prolongue la vida humana. La profesora Finnoy explica: “El PF4 no es una llave maestra que resuelva el envejecimiento en todos los tejidos, pero sí ofrece una nueva dirección de investigación para abordar los cambios relacionados con la edad en el sistema sanguíneo e inmunológico”.
