Phoenix Copper destituyó de inmediato a Marcus Edwards-Jones y a Richard Wilkins, tras concluir una investigación iniciada el 9 de febrero. La revisión se centró en el presidente ejecutivo y el director financiero, marcando un punto de inflexión en la gestión de la compañía, que busca financiación para su proyecto Empire en Idaho.
La empresa informó que la investigación confirmó pagos históricos por un total de 1.765 millones de dólares entre 2016 y 2025, destinados a Lloyd Edwards-Jones S.A.S., un exasesor de finanzas corporativas. Phoenix señaló que Wilkins autorizó estos pagos sin el conocimiento o la aprobación del consejo de administración, y que además se benefició personalmente de ellos.
El monto de los pagos no es el único aspecto preocupante. La investigación determinó que estas operaciones debían haberse considerado transacciones con partes relacionadas bajo la Regla 13 del AIM, pero la compañía no consultó a los directores independientes ni a su asesor designado antes de realizar los desembolsos. Esta omisión es fundamental, ya que el mercado puede tolerar retrasos operativos, pero no la falta de transparencia en la supervisión.
La revisión interna también reveló pagos no autorizados por un valor aproximado de 610.000 libras esterlinas. Parte de estos fondos se destinaron a un intermediario vinculado a la financiación mediante bonos, y otros pagos se realizaron a pesar de las instrucciones explícitas del consejo para detenerlos. Phoenix Copper está trabajando para recuperar estos recursos, y ambos exdirectivos se han mostrado dispuestos a colaborar en el proceso.
El cambio en la cúpula directiva busca enviar una señal clara al mercado. Catherine Evans asumió la presidencia interina no ejecutiva, mientras que Ryan McDermott continuó como director ejecutivo, con el apoyo adicional del consejo asesor. Phoenix también nombró un director financiero interino, externalizó la secretaría corporativa e informó a Crowe UK sobre los hallazgos. Por el momento, la empresa no planea rectificar estados financieros anteriores, salvo revelar estos pagos en las cuentas de 2025.
Esta situación se produce en un momento financiero delicado para Phoenix Copper, que reconoció que su capital de trabajo sigue bajo presión. Tras una reducción de costos y una revisión del flujo de caja, la empresa estima que sus reservas actuales solo le permitirán operar hasta finales del segundo trimestre de 2026. Actualmente, está negociando con Riverfort Global Opportunities un crédito a corto plazo y buscando renegociar los términos con Indigo Capital.
El mercado ya había reaccionado negativamente antes de la destitución. El 9 de febrero, cuando Phoenix suspendió a ambos ejecutivos y anunció la investigación, las acciones de la compañía cayeron hasta un 50%. Reuters informó que el precio de las acciones alcanzó un mínimo histórico de 1 penique. Este desplome evidenció una pérdida de confianza que dificultó cualquier posible salida financiera.
Es importante distinguir entre la calidad del activo minero y la calidad de la gestión corporativa. El escándalo afecta principalmente a esta última, pero también amenaza la primera, ya que el proyecto requiere capital a largo plazo. En el sector minero, un yacimiento prometedor puede perder valor si el mercado pierde la confianza en quienes administran los fondos.
El proyecto Empire, ubicado cerca de Mackay, Idaho, es un activo clave para Phoenix Copper. La compañía estima una vida útil de la mina de ocho años y una producción anual de más de 8.000 toneladas métricas de metal equivalente de cobre, incluyendo cobre, oro y plata, metales con una clara demanda industrial y financiera.
Un estudio de prefactibilidad publicado en 2024 estimó 89,1 millones de libras pagables de cobre, 40.161 onzas de oro y 1,76 millones de onzas de plata durante la vida útil de la mina. La inversión inicial (capex) se situó en 62,6 millones de dólares, con un valor presente neto (NPV) previo a impuestos de 87,86 millones de dólares y una tasa interna de retorno (TIR) del 46,4%.
Los resultados anuales de 2024 también revelaron reservas probadas y probables de 10,1 millones de toneladas, que contienen 109,5 millones de libras de cobre, 104.000 onzas de oro y 4,65 millones de onzas de plata. La empresa también ha invertido en molinos, filtración de relaves e instalaciones en Mackay, lo que demuestra que no se trata de una empresa sin activos reales.
Este potencial justifica la atención que el caso está recibiendo fuera del mercado bursátil británico. Phoenix Copper opera en Estados Unidos y se centra en los metales utilizados en la energía y la infraestructura. Por lo tanto, la salida del presidente y del director financiero no solo corrige una falla interna, sino que también pone a prueba la capacidad de la empresa para defender un activo que, desde el punto de vista técnico, sigue siendo interesante.
Existe un aspecto positivo en este caso, aunque no esté directamente relacionado con el escándalo. La investigación avanzó, el consejo de administración actuó y la empresa transparentó los montos, los nombres y las rutas de pago. Esto no elimina el daño, pero sí evita un desenlace peor, que habría sido prolongar la incertidumbre. En una empresa minera en fase inicial, la rapidez con la que se corrigen los problemas es tan importante como la calidad de los hallazgos.
El caso deja una lección conocida y vigente: los proyectos mineros no fracasan solo por problemas geológicos, de permisos o de precios. También se ven afectados por fallas en los controles internos, incentivos mal alineados y consejos de administración que reaccionan tarde. Phoenix Copper aún puede preservar valor si recupera los fondos, ordena su estructura y reconstruye su credibilidad. De lo contrario, el proyecto Empire seguirá siendo una tesis técnica atrapada en una crisis institucional.
Actualmente, el caso entra en una fase menos dramática y más exigente. La compañía debe completar su auditoría de 2025, estabilizar su liquidez y presentar una estrategia de financiación convincente. El mercado ya reconoce el potencial del subsuelo en Idaho. Ahora, quiere comprobar que la nueva dirección es capaz de proteger ese potencial con disciplina financiera y reglas claras.
