Astrónomos han detectado un planeta errante con una masa equivalente a la de Saturno. Gracias a observaciones realizadas tanto desde tierra como desde el espacio, han logrado medir su tamaño y distancia a la Tierra.
Si bien la mayoría de los planetas orbitan una o más estrellas, existe una creciente evidencia de planetas libres o errantes que no están ligados a ninguna estrella. Estos objetos suelen revelarse a través de sutiles efectos gravitacionales sobre la luz de fondo, un fenómeno conocido como microlente gravitacional, ya que ellos mismos emiten muy poca luz.
Normalmente, la microlente gravitacional no permite determinar la distancia a estos planetas ni predecir su masa con precisión, dado que el movimiento se detecta usualmente en una única ubicación.
Sin embargo, un equipo de astrónomos liderado por Subo Dong, de la Universidad de Pekín, los Observatorios Astronómicos Nacionales y la Academia China de las Ciencias, ha anunciado el descubrimiento de un planeta errante detectado a través de un evento de microlente gravitacional fugaz, observado de forma independiente desde ubicaciones en la Tierra y en el espacio.
El equipo analizó datos de varias encuestas terrestres en conjunto con el telescopio espacial Gaia, situado a 1.4 millones de kilómetros de la Tierra, para identificar el planeta errante. Observaron pequeñas diferencias en los tiempos en que la luz llegaba a cada punto de observación, lo que les permitió medir la masa y la distancia del planeta a la Tierra.
Los investigadores estiman que el planeta errante tiene aproximadamente el 22% de la masa de Júpiter y se encuentra a unos 3.000 pársecs del centro de la Vía Láctea.
Dado que la masa del planeta es comparable a la de Saturno, el equipo sugiere que probablemente se formó dentro de un sistema planetario, en lugar de formarse de manera aislada como una estrella pequeña.
Se cree que los planetas errantes de baja masa nacen alrededor de estrellas y posteriormente son expulsados debido a perturbaciones gravitacionales, como la inestabilidad de planetas vecinos o la presencia de una estrella compañera inestable.
Estos hallazgos también podrían ofrecer información valiosa sobre las diversas trayectorias que siguen los planetas cuando son expulsados al espacio interestelar.
Estudios anteriores han revelado algunos planetas libres, pero la microlente gravitacional tiene sus limitaciones como método de descubrimiento. Hasta ahora, los astrónomos no han podido determinar la distancia a estos mundos errantes ni realizar mediciones independientes de su masa.
Como resultado, gran parte de la información que tenemos sobre estos esquivos planetas errantes sigue siendo especulativa. Sin embargo, es probable que aumenten las detecciones en los próximos años gracias al Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuya fecha de lanzamiento está prevista para 2027.
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Referencia
Dong, S., Wu, Z., Ryu, Y.-H., Udalski, A., Mróz, P., Rybicki, K. A., Hodgkin, S. T., Wyrzykowski, Ł., Eyer, L., Bensby, T., Chen, P., Wang, S. X., Gould, A., Yang, H., Albrow, M. D., Chung, S.-J., Han, C., Hwang, K.-H., Jung, Y. K., … Breedt, E. (2026). A free-floating-planet microlensing event caused by a Saturn-mass object. Science, 371(6619), 96–99. https://doi.org/10.1126/science.adv9266
