Un nuevo año se presenta, trayendo consigo esperanza, anticipación y… ansiedad sobre cómo se desarrollará la temporada del equipo de baloncesto masculino de Arizona.
Noviembre y diciembre no pudieron haber ido mejor para los Wildcats de Tommy Lloyd, quienes ostentan un récord de 13-0 y han tenido el mejor inicio de temporada en más de una década. Ha sido una temporada de ensueño hasta el momento.
Con la llegada de enero y el inminente inicio de la competencia en la Big 12, la atención se centra en lo que este grupo de jugadores talentosos puede lograr en la postemporada.
Arizona ya ha demostrado que pertenece a la élite del baloncesto universitario al derrotar a equipos como Florida, UCLA, UConn, Alabama y Auburn en juegos fuera de conferencia. Tanto las clasificaciones humanas como las métricas computacionales coinciden en que este es uno de, si no el mejor equipo del país en los primeros dos meses.
Si bien es agradable ver una clasificación número 1 junto al nombre de Arizona a principios de enero, lo que más importa aquí es lo que los Wildcats logren en marzo. El cambio al 2026 recuerda que han pasado 25 años desde la última vez que Arizona llegó a la Final Four.
Cuarenta y cuatro programas más han participado en una Final Four en ese período. Arizona, el sexto programa más ganador del siglo XXI, está a toda una generación de alcanzar ese logro.
Aquí hay tres razones por las que Arizona sí o no logrará avanzar a la Final Four en 2026.
Por qué Arizona sí llegará a la Final Four
Es difícil imaginar que algún equipo en el país esté mejor preparado para el nivel de competencia del Torneo de la NCAA que Arizona, dado el calendario de juegos fuera de conferencia de la UA y los enfrentamientos que se avecinan en la Big 12. Ningún equipo en la historia reciente del baloncesto universitario ha ganado cinco de sus primeros nueve partidos contra oponentes clasificados hasta que Arizona lo hizo este año. Cuatro de esas victorias fueron fuera de casa, incluidas tres en canchas neutrales.
Lloyd busca intencionalmente un calendario fuera de conferencia agresivo para darle a su equipo una idea de lo que encontrarán en la March Madness. Incluso si los resultados no hubieran sido favorables para Arizona en todos los juegos fuera de conferencia, la exposición y la experiencia son muy beneficiosas de cara a la postemporada.
La capacidad de Arizona para ganar contra equipos como Florida, UConn, Auburn y Alabama –cuatro equipos con apariciones recientes en la Final Four– habla de hacia dónde se dirige los Wildcats.
De cara al futuro, el calendario de la Big 12 de Arizona está cargado de partidos en febrero/principios de marzo contra Kansas, Texas Tech, BYU, Houston e Iowa State. Es probable que Arizona no salga ileso de ese tramo, pero el calendario garantiza que Arizona será desafiado hasta el inicio de los playoffs.
Arizona, como programa, tiene una historia de quedarse corto en el Torneo de la NCAA después de no enfrentar desafíos importantes durante gran parte de la temporada regular. Eso no será un problema este año. La confianza de ganar partidos difíciles podría ser lo que impulse a este equipo a la Final Four.
La distribución de puntos de Arizona es otra razón para creer que este grupo puede resistir los altibajos que afectan a muchos equipos en el Big Dance. Al entrar en el nuevo año, los Wildcats tienen siete jugadores que promedian nueve o más puntos. Alabama es el único otro equipo clasificado que puede decir lo mismo, y a diferencia de los Crimson Tide, Arizona también cuenta con una defensa de primer nivel.
La capacidad de involucrar a tantos jugadores en la ofensiva dificultará que los oponentes neutralicen cualquiera de las amenazas de anotación de Arizona. Además, hay muchas maneras en que Arizona puede dañar a los equipos.
La emergencia de Dwayne Aristode como un tirador de tres puntos –ha encestado 20 de 38 intentos desde el arco– responde a lo que puede ser la última pregunta que los críticos han lanzado a la ofensiva de Arizona.
Un claro ejemplo del equilibrio ofensivo de los Wildcats: durante un tramo de nueve partidos fuera de conferencia, ningún jugador lideró a Arizona en puntos en noches consecutivas.
“No les decimos a los chicos, ‘anota 12 puntos, empieza a dejar que tus compañeros anoten’”, dijo Lloyd después de la victoria de Arizona sobre Bethune-Cookman. “Simplemente es como termina el juego a veces. Y tenemos muchos buenos jugadores y nos hemos asentado en esa rotación de ocho hombres”.
Defensa y rebotes de élite
La defensa viaja en el Torneo de la NCAA. Los rebotes también. Arizona es realmente bueno en ambos.
Considerando que Arizona ha anotado más de 90 puntos en siete de sus últimos partidos, es posible olvidar que la defensa es en realidad la fortaleza de este equipo. Los Wildcats se clasificaron en el tercer lugar a nivel nacional en eficiencia defensiva según KenPom, un gran salto desde la temporada pasada cuando terminaron el año en el puesto 38 y más en línea con 2023-24, cuando Arizona terminó en el décimo lugar.
Los últimos equipos de Arizona en terminar las temporadas en el top 3 en eficiencia defensiva fueron 2013-14 y 2014-15 bajo Sean Miller. Arizona apenas se perdió la Final Four en ambos años.
Los Wildcats sobresalen en la defensa de los intentos de campo de 2 puntos, permitiendo que los oponentes solo anoten el 42.8% desde dentro del arco. Arizona también es excelente para limpiar los tiros fallados de los oponentes. Arizona atrapa más de tres cuartas partes de los rebotes en el extremo defensivo, lo que lo ubica entre los primeros del país.
En el cristal ofensivo, Arizona recupera el 42% de sus propios tiros fallados, el tercer porcentaje más alto de la nación.
Tobe Awaka es el pegamento de todo esto. A pesar de medir solo 1.83 metros, Awaka es estadísticamente el mejor reboteador del país, y no es particularmente cercano.
Con una defensa y unos rebotes de élite en los que apoyarse, Arizona será un rival muy duro en marzo.
Por qué Arizona no llegará a la Final Four
La mejor descripción del estilo de juego agresivo de Arizona pertenece al entrenador de Alabama Nate Oats.
“Tienen tipos que parecen que la NFL los llamará para ver si quieren hacer una prueba cuando termine su carrera de baloncesto”, dijo Oats el mes pasado. Tenía razón al comparar el nivel de físico de Arizona con el de un equipo de fútbol americano.
Desafortunadamente, hay un costo asociado con jugar de manera tan física, como sabe cualquier aficionado al fútbol americano.
Motiejus Krivas, por ejemplo, se golpeó la mano contra San Diego State y jugó el último partido con un vendaje. Esas pequeñas lesiones tienden a acumularse a medida que avanza la temporada y hay menos días de descanso entre los partidos. Arizona juega en lo que podría ser la conferencia más física del país (hola, Houston), y no es cuestión de si, sino de cuándo un jugador se lesionará.
Lloyd y su cuerpo técnico se burlarían de cualquier noción de que Arizona altere su estilo físico para mitigar el riesgo de lesiones. Sin embargo, debería haber cierta preocupación sobre lo que todo ese contacto significará para la salud del equipo en marzo.
Una lesión grave a un jugador clave es el principal obstáculo que podría impedir que Arizona llegue a la tercera semana del Torneo de la NCAA.
Los equipos de cualquier nivel de baloncesto son susceptibles a las temidas noches libres en las que nada sale bien en la ofensiva. Los fanáticos de Arizona han experimentado el dolor de las noches libres de March Madness muchas veces a lo largo de los años, más recientemente contra Clemson en la Sweet 16 de 2024.
El equipo de Arizona de esta temporada está mejor protegido contra las noches libres que los años anteriores debido al equilibrio ofensivo mencionado anteriormente, así como a su falta de dependencia de los tiros de tres puntos.
Como saben los fanáticos de este programa, solo se necesita un juego en el que algo salga mal para que Arizona sea enviado a casa antes de su objetivo. Las faltas personales se destacan como el mayor contribuyente a una noche libre.
Si Krivas o Awaka acumulan una segunda falta temprana en la primera mitad, la importante ventaja de tamaño y rebotes de Arizona podría verse mitigada. Lo mismo ocurre con las faltas personales contra Jaden Bradley, especialmente si eso significa que se queda fuera de juego durante tramos críticos de la segunda mitad.
Arizona entrará en las primeras y segundas rondas del Torneo de la NCAA con una ventaja de talento en cada enfrentamiento, pero la falta de continuidad de los Wildcats podría ser lo que les impida llegar a la Final Four.
Cuatro de los ocho jugadores de la rotación del equipo están en su primera temporada con el programa. Los cuatro son novatos que jugarán en el Torneo de la NCAA por primera vez.
Si bien alguien como Peat ha competido en importantes torneos internacionales en el pasado con el equipo de EE. UU., la estructura de March Madness es un animal diferente.
Los novatos de Arizona merecen elogios por ser maduros para su edad. Lo demuestran en su juego noche tras noche.
“Para mí, realmente no lo veo como novatos o no. Si eres lo suficientemente bueno, lo suficientemente físico, puedes jugar a cualquier nivel”, dijo Ivan Kharchenkov la semana pasada. “Claro, la experiencia iba a faltar un poco. Pero siento que puedes resolverlo de otra manera, descubrirlo”.
No obstante, aún está por verse cómo traducirán su juego a un entorno de torneo de todo o nada.
