Este fin de semana se disputan los cuartos de final de los playoffs de la NFL, la llamada Ronda Divisional. En la Conferencia Americana (AFC), los Denver Broncos se enfrentarán a los Buffalo Bills y los New England Patriots a los Houston Texans. En la Conferencia Nacional (NFC), los Seattle Seahawks se medirán a los San Francisco 49ers y los Chicago Bears a los Los Angeles Rams. Ocho equipos siguen en la lucha por el campeonato. Analizamos el factor clave que podría convertirlos en contendientes al título – o no.
Denver Broncos (Nº 1 de la AFC): ¿Ventaja de jugar a 1609 metros de altura?
Al igual que en 2016, cuando Denver fue campeón del Super Bowl, el equipo de Colorado se basa en una defensa sólida y no depende de hazañas de su quarterback y la ofensiva. Si esta última evita errores graves, Denver es uno de los favoritos. El factor X más importante: como primer clasificado, Denver puede jugar en casa hasta el Super Bowl, al aire libre y a una altitud de 1609 metros (una milla). Ningún otro equipo de la liga tiene una ventaja de local tan significativa.
Buffalo Bills (6): Josh Allen, el Superman
En los Buffalo Bills, todo es promedio, excepto Josh Allen. El quarterback de 29 años y MVP de la temporada pasada es un jugador versátil. Su brazo para lanzar está entre los mejores, corre como un corredor y rescata regularmente a su equipo de situaciones difíciles. En cuatro de los últimos cinco años, han caído ante los poderosos Kansas City Chiefs. Esta vez, los Chiefs no han llegado a los playoffs.
New England Patriots (2): El joven Drake Maye
Los New England Patriots son la sorpresa del año. Por primera vez desde la salida del superastro Tom Brady hace seis años, el equipo de las cercanías de Boston está en los cuartos de final de los playoffs. Liderados por el quarterback Drake Maye, en su segunda temporada, los Patriots pasaron de cuatro a catorce victorias. Si Maye, que incluso ha sido considerado para el MVP, puede mantener su nivel en sus primeros playoffs, podría llevar a su equipo lejos.
Houston Texans (5): Una defensa superior
Los Houston Texans tienen la mejor defensa de la liga, y poco más. En un año en el que muchos de los magos ofensivos tienen problemas, esto ya podría ser una receta para el título. En la ronda de comodines, los Texans presumiblemente pusieron fin a la carrera de Aaron Rodgers con su peor actuación en los playoffs de su ilustre carrera. Vendrán oponentes aún mejores, pero muchos se toparán con un muro en Houston.
Seattle Seahawks (Nº 1 de la NFC): ¿La incógnita Sam Darnold?
Seattle tiene una defensa de primer nivel, con Jaxon Smith-Njigba (JSN), posiblemente el receptor más espectacular del momento, fue el equipo más exitoso de la clasificación junto con Denver y, por lo tanto, disfruta de la ventaja de jugar en casa hasta el Super Bowl. La gran incógnita es Sam Darnold. El quarterback fue seleccionado como número 3 en el draft de 2018, pero no logró establecerse en cuatro equipos de la NFL. La temporada pasada convenció en Minnesota en la temporada regular, pero falló estrepitosamente en la primera ronda de los playoffs. En Seattle, probablemente no necesita brillar, pero debe controlar sus nervios y evitar errores graves.
San Francisco 49ers (6): ¿Cuándo se vengará la enfermería?
Que San Francisco siga en la contienda es casi un milagro. Ningún equipo ha sufrido tanta mala suerte con las lesiones esta temporada. George Kittle se desgarró el tendón de Aquiles el domingo en la primera ronda de los playoffs, y dos de sus defensas más importantes ya llevan tiempo lesionados. ¿Podrá esto funcionar a largo plazo?
Chicago Bears (2): Los liberados
Los Chicago Bears son otro equipo con una larga sequía. Por primera vez desde 2010, los Bears superaron una ronda de playoffs. Incluida la ronda de comodines contra su archirrival Green Bay, Chicago ganó siete partidos esta temporada en los que iba perdiendo a falta de dos minutos. ¿Simple suerte o nervios de acero y una fórmula para el éxito? Las próximas semanas lo dirán.
Los Angeles Rams (5): Cuando casi te saboteas a ti mismo
Hace unas semanas, los LA Rams eran considerados los principales favoritos al título. El quarterback de 37 años, Matthew Stafford, probablemente será nombrado MVP, la defensa es buena y el entrenador Sean McVay es uno de los mejores en su campo. Stafford es el único quarterback restante con un anillo de Super Bowl (2022). El único inconveniente: los llamados equipos especiales. Los pateadores, los devoluciones de patada, una y otra vez los Rams desperdiciaron puntos importantes. No es de extrañar que el coordinador de equipos especiales se retirara antes de Navidad. Hasta ahora, no ha servido de mucho.
