Los podcasts han afectado mi relación con la música. La confirmación de este triste hecho llegó a principios de este mes con mi “Wrapped” de Spotify, el informe personalizado del servicio de streaming sobre lo que escuché este año, incluyendo una lista de reproducción de mis canciones más escuchadas. En el pasado, esta lista anual me proporcionaba un ciclo de placer sonoro, impulsándome durante entrenamientos, preparativos para la cena y largos desplazamientos. Este año, ni siquiera la he abierto.
No es que me haya entregado al silencio: según Spotify, pasé 71.661 minutos en la aplicación durante los últimos 12 meses. Eso son 49 días. Pero 55.088 de esos minutos fueron dedicados a escuchar podcasts en lugar de canciones. Mientras que antes escuchaba música todo el tiempo, ahora lleno cada momento disponible con el sonido de personas hablando.
Sospecho que no soy la única. Este cambio en mis hábitos de escucha proviene de una compulsión que mucha gente en mi vida comparte: hacer que cada minuto del día sea lo más “productivo” posible. Bajo ese cálculo limitado, un podcast informativo siempre superará a la música. Pero escuchar podcasts incesantemente en realidad ha estrechado mis intereses y me ha demostrado lo limitante que puede ser demasiada información.
Antes de terminar de preparar mi primera taza de café, un informe de la BBC ya está sonando en mi altavoz. “Otro podcast, papá”, se queja mi hijo, frotándose los ojos somnolientos mientras yo unto su tostada. “Necesito saber lo que está pasando en el mundo”, le digo, aunque veo cuánto prefieren él y su hermana escuchar algo con ritmo.
Después de dejarlo en la escuela, escucho podcasts de formato largo en mi camino a casa, durante mi desayuno y mientras me preparo para el día. Muchos de estos son políticos y abarcan todo el espectro ideológico. Reservo el podcast The Daily de The New York Times para un breve capricho a la hora del almuerzo. Luego, en el gimnasio por la tarde, vuelvo a escuchar las maratones verbales de otras personas, muchas de ellas sobre ejercicio y nutrición. Solía poner música house o jazz automáticamente cuando empezaba a cocinar por las noches. Ahora tengo que obligarme a reproducir algo que no sean conversaciones.
La pandemia fue el punto de inflexión para mí. Apenas escuchaba podcasts antes de esos días de tedio y aislamiento, cuando escuchar una conversación casi se sentía como tener compañía. El número de podcasts ha explotado desde entonces, y los algoritmos me han guiado hábilmente a través de las nuevas ofertas. He encontrado algunos excelentes; sus encantadores y bien informados anfitriones ahora sirven como rivales inesperados de mis artistas musicales favoritos.
El auge de los podcasts no es la única razón por la que escucho tan pocas canciones últimamente. El hip-hop, el género con el que crecí, ha entrado en un período de declive sostenido. Todo el mundo piensa que las canciones de su juventud representan una época dorada. Pero los raperos que escuchaba cuando era más joven realmente eran mejores que los artistas de hoy, o al menos más innovadores, quizás porque el género era más joven. Dr. Dre creó un sonido que cambió la forma en que la Costa Oeste hacía música. Nas y Jay-Z no solo podían rapear mejor que los mejores de sus sucesores; también podían introducir ideas serias en sus éxitos. Consideren esta indagación socrática de Jay-Z: “¿Es piadoso Pío porque Dios ama a los piadosos?”. Ese tipo de letra rara vez se encuentra hoy en día.
A finales de la década de 2010, el llamado mumble rap despegó. Los críticos lamentaron que el género, y los estilos que continúa generando, ignore la letra y la técnica, una queja que no tiene en cuenta la exuberancia contagiosa que estos modos pueden producir. Aún así, incluso algunos de los artistas contemporáneos más destacados se preocupan de que algo haya ido mal.
Este otoño, Billboard informó que, por primera vez desde 1990, su lista Top 40 no contenía ninguna canción de rap. Los observadores han propuesto muchas explicaciones. Me inclino por una ofrecida (quizás apócrifa) por el pionero del mumble rap Young Thug: que la enervante y prolongada pelea entre Drake y Kendrick Lamar degradó el género. “Desde entonces”, afirma una cita viral atribuida a Young Thug, “todo el mundo está mejorando, excepto el hip-hop”.
En este contexto desalentador, los podcasts se han vuelto aún más atractivos. (Algunos de los mejores artistas de rap de mi juventud ahora tienen sus propios podcasts). Cuando vuelvo a escuchar hip-hop, es principalmente para dar rienda suelta a mi nostalgia.
Elegir entre podcasts y música me recuerda algo que observó el crítico Dwight Garner sobre el valor de leer un libro sobre aceite de oliva. “Extra Virginity es otro recordatorio de por qué la no ficción mediocre es mucho mejor que la ficción mediocre”, escribió Garner. “Con la no ficción, al menos puedes aprender algo”. Así es como solía sentirme con los podcasts. Al menos me ayudan a mejorar mi comprensión de los asuntos internacionales y a prepararme para el apocalipsis de la IA. BigXthaPlug y NBA YoungBoy no me enseñan nada.
Pero más recientemente, he descubierto que intentar aprovechar al máximo cada minuto de escucha inevitablemente se vuelve contraproducente. La presión interna por optimizar el tiempo libre y siempre realizar múltiples tareas es, en última instancia, agotadora, no esclarecedora.
El mundo nunca deja de producir material para el debate. Eso no significa que tengamos que llenar nuestros oídos con todo ello. En el nuevo año, creo que intentaré un poco más de silencio.
