Pregunta: Antes podía beber dos copas de vino y sentirme bien. Ahora me está volviendo loco. ¿Qué ocurre?
Si alguna vez el alcohol le provocó sensaciones agradables y de sociabilidad, pero ahora experimenta aturdimiento, cansancio y dolor de cabeza, es probable que esté experimentando los efectos del envejecimiento.
Es innegable que, a medida que envejecemos, nuestro cuerpo reacciona de manera diferente al alcohol. “Tengo 53 años y definitivamente lo he notado”, afirma J. Leigh Leasure, investigadora sobre alcohol en la Universidad de Houston.
Con el paso de los años, nuestro organismo descompone el alcohol a un ritmo más lento, lo que resulta en mayores concentraciones de alcohol en sangre, un mayor deterioro cognitivo y resacas más intensas. El Dr. Leasure explica que estos cambios se deben principalmente a la transformación del cuerpo y al envejecimiento de los órganos, aunque es probable que existan otros factores contribuyentes.
Pérdida de masa muscular
Las investigaciones indican que a partir de los 30 años podemos perder hasta un 8% de masa muscular por década, y la grasa corporal tiende a aumentar con la edad.
Dado que el músculo contiene más agua que la grasa, una menor masa muscular implica menos agua en el cuerpo para diluir el alcohol consumido, lo que eleva la concentración de alcohol en sangre, según explica Mollie Monnig, investigadora sobre alcohol y envejecimiento en la Universidad de Brown.
Además, un mayor nivel de alcohol en sangre puede afectar negativamente a órganos como el cerebro, empeorando el habla, el juicio, el tiempo de reacción y la memoria. También puede afectar la coordinación y el equilibrio, añade la Dra. Monnig. Debido a que el alcohol se concentra más en el cuerpo, también aumenta la probabilidad de sufrir resaca.
Las mujeres tienden a embriagarse más rápidamente que los hombres al consumir la misma cantidad de alcohol, debido a que generalmente tienen menos masa muscular que ellos, incluso con la misma altura y peso. Esto crea una doble desventaja para las mujeres mayores, según afirma la Dra. Leasure.
Disminución de la función hepática
Las enzimas del hígado encargadas de descomponer el alcohol se vuelven menos eficientes con la edad, lo que provoca que las personas sientan los efectos del alcohol más rápidamente y permanezcan embriagadas por más tiempo, explica Doug Matthews, un neurocientífico del comportamiento que estudia el alcohol en la Universidad de Wisconsin-Eau Claire.
Los adultos mayores también son más propensos a padecer enfermedades que afectan la capacidad del hígado para descomponer el alcohol, como la enfermedad hepática esteatótica asociada a disfunción metabólica (o MASLD, caracterizada por la acumulación de grasa en el hígado) y la cirrosis (una etapa avanzada de MASLD, en la que el hígado está muy cicatrizado).
Cuando el metabolismo del alcohol se ralentiza debido a la pérdida muscular y los cambios en el hígado, las personas pueden experimentar los efectos del alcohol de forma más temprana e intensa que cuando eran más jóvenes, y sus niveles de alcohol en sangre pueden permanecer elevados durante más tiempo, señala la Dra. Monnig.
Interacciones con medicamentos
Las personas mayores tienden a tomar más medicamentos que las personas más jóvenes, y algunos de ellos pueden interactuar con el alcohol, exacerbando el deterioro cognitivo, explica la Dra. Monnig.
La gabapentina, utilizada para tratar el dolor nervioso crónico y las convulsiones, y que se prescribe cada vez más a adultos mayores, es un ejemplo. Dificulta la coordinación y el tiempo de reacción, y el alcohol empeora estos síntomas, explica la Dra. Monnig.
Otros medicamentos que pueden causar interacciones potencialmente graves con el alcohol en adultos mayores incluyen ciertos barbitúricos, benzodiazepinas, antidepresivos, medicamentos para las convulsiones y medicamentos para la presión arterial.
Subproductos tóxicos, deshidratación y disminución del sueño
Al descomponerse, el alcohol libera subproductos tóxicos, incluido el acetaldehído, que puede provocar dolores de cabeza, náuseas, sudoración, pulso acelerado y otros síntomas similares a los de la resaca. Cuanto más rápido elimine el cuerpo estos subproductos, mejor se sentirá. Sin embargo, a medida que envejecemos, este proceso de eliminación se ralentiza, prolongando los síntomas de la resaca, explica el Dr. Matthews.
Las personas mayores también pueden tener una menor percepción de la sed, añade el Dr. Leasure, lo que puede llevar a una menor ingesta de agua y, por lo tanto, a una mayor deshidratación después de consumir alcohol, provocando dolores de cabeza y fatiga. La calidad del sueño también tiende a disminuir con la edad, y el alcohol puede empeorarla, explica la Dra. Leasure. La combinación de ambos factores puede provocar un mayor cansancio.
Dadas estas tendencias, y las investigaciones que sugieren que incluso pequeñas cantidades de alcohol pueden ser perjudiciales, es comprensible que se pregunte si es prudente disfrutar de un cóctel después de los 40 años, dice el Dr. Leasure.
“Es un factor más que hay que tener en cuenta”, afirma, añadiendo que ha aprendido que, si bebe, sabe que inevitablemente lo pagará más tarde.
