Con los precios de la gasolina manteniéndose en niveles elevados —con un promedio superior a los 4.50 dólares por galón a mediados de mayo de 2026— el presidente Donald Trump ha manifestado su deseo de que el Congreso suspenda el impuesto federal al combustible. Actualmente, este impuesto es de 18.4 centavos por galón para la gasolina y de 24.3 centavos para el diésel.
Según ha informado Politico, ya se ha presentado un proyecto de ley en el Senado y se espera que el Representantes siga el mismo camino, aunque su destino final sigue siendo incierto. A nivel estatal, la situación varía considerablemente: los impuestos oscilan entre los 8.95 centavos por galón en Alaska y los 70.9 centavos en California. Algunos estados, como Indiana, Georgia y Utah, ya han suspendido sus impuestos al combustible durante parte de 2026, mientras que otras entidades evalúan medidas similares.
El impacto real de las suspensiones fiscales
Desde la perspectiva de la economía energética, la suspensión de estos impuestos reduce los precios, pero no en la medida que esperan los conductores o los políticos. Investigaciones sobre «vacaciones fiscales» previas indican que los consumidores reciben aproximadamente el 79% de la reducción; el resto, cerca de una quinta parte del recorte, es retenido por las compañías petroleras y los minoristas de combustible.
Incluso si se eliminara el impuesto federal y las empresas trasladaran el ahorro total al público, el precio promedio nacional de la gasolina y el diésel solo bajaría alrededor de un 4%. En estados con costos ya elevados, como California, esta reducción porcentual sería aún menor.
¿Qué compone el precio en la bomba?
Los impuestos son solo una pieza del rompecabezas. El precio final de un galón de gasolina es la suma de cuatro factores: el costo del petróleo crudo, el refinado, la distribución y comercialización, y los impuestos.
De acuerdo con cifras nacionales de enero de 2026, la composición del precio fue la siguiente:
- Petróleo crudo: aproximadamente 51%
- Refinación: cerca del 20%
- Distribución y marketing: alrededor del 11%
- Impuestos: aproximadamente 18%
Esta proporción es dinámica. Cuando los precios del crudo se disparan, este componente puede llegar a representar más del 60% del costo total; por el contrario, cuando el crudo baja, los impuestos y la logística adquieren un peso mayor en el precio final.
El factor del crudo y la crisis en Irán
Dado que el petróleo crudo es el elemento principal, la mayor parte del precio depende del mercado global. Generalmente, las variaciones bruscas se deben a cambios en la demanda y las expectativas globales, más que a interrupciones en el suministro, según investigaciones de 2009 del economista Lutz Kilian.
Sin embargo, lo ocurrido a principios de 2026 con la guerra en Irán representa una excepción: un choque de oferta clásico. Los ataques a la infraestructura petrolera en Medio Oriente y las graves interrupciones en el transporte a través del Estrecho de Ormuz han eliminado millones de barriles diarios del mercado mundial.
Como la mayoría de los conductores no pueden reducir su consumo de combustible de manera inmediata ante una subida de precios, el incremento en los costos del crudo se traduce directamente en un pago más alto en la bomba en lugar de una disminución en la conducción.
El enigma de California y la refinación
El proceso de refinación transforma el crudo en gasolina a escala industrial, pero Estados Unidos no posee un mercado único. Cerca de una cuarta parte de la gasolina en el país es una mezcla de productos químicos derivados del petróleo llamada «gasolina reformulada», requerida en el Distrito de Columbia y áreas urbanas de 17 estados para reducir el smog.
California utiliza una formulación aún más estricta que pocas refinerías fuera del estado pueden producir. Además, el estado está geográficamente aislado, ya que no existen oleoductos que traigan gasolina desde otras regiones refinadoras de EE. UU.
Si bien los impuestos estatales más altos y las normas ambientales explican parte de los precios elevados en California, existe un factor adicional. Desde un incendio en una refinería de Torrance en 2015 que redujo la capacidad de producción, los precios en el estado han sido entre 20 y 30 centavos por galón más caros de lo que justificarían los factores anteriores.
Severin Borenstein, profesor de la Universidad de California, Berkeley, ha denominado esto como el «recargo misterioso de la gasolina», atribuyéndolo a la falta de competencia entre refinerías y estaciones de servicio. La División de Supervisión del Mercado de Petróleo de California estima que este recargo costó a los conductores del estado unos 59,000 millones de dólares entre 2015 y 2024, aunque no está claro si ese dinero terminó en manos de las refinerías o de las estaciones de servicio.
Logística y costos de distribución
Llevar el combustible desde la refinería hasta el tanque del vehículo implica costos de transporte vía oleoducto, barco, tren y camión hacia terminales mayoristas, y luego camiones locales hacia las estaciones.
Para el minorista, los costos clave incluyen:
- Renta del local y mano de obra.
- Compra de gasolina al por mayor.
- Comisiones de tarjetas de crédito, que actualmente pueden alcanzar entre 6 y 10 centavos por galón.
- Cuotas de franquicia pagadas a marcas nacionales como ExxonMobil o Sunoco.
La mayoría de los operadores de estaciones de servicio ganan solo unos pocos centavos por galón de combustible, razón por la cual muchos operan esencialmente como tiendas de conveniencia con bombas en el exterior. Borenstein ha documentado además que los precios minoristas suben rápidamente cuando aumentan los costos mayoristas, pero descienden con lentitud cuando estos bajan.
La Ley Jones y el transporte marítimo
La Ley Jones de 1920 exige que la carga transportada entre puertos estadounidenses se mueva en embarcaciones construidas, registradas y tripuladas principalmente por ciudadanos estadounidenses. De los 7,500 petroleros del mundo, solo 54 cumplen este requisito, y solo 43 pueden transportar combustibles refinados.
Esto provoca que, a pesar de la capacidad de refinación en la Costa del Golfo, parte de la gasolina estadounidense se exporte mientras el Noreste importa combustible, debido al alto costo del transporte interno. Los economistas Ryan Kellogg y Rich Sweeney estiman que esta ley encarece la gasolina en la Costa Este en un promedio de un centavo y medio por galón, costando a los conductores unos 770 millones de dólares anuales.
Ante el impacto de la guerra en los precios, la administración Trump ha suspendido temporalmente los requisitos de la Ley Jones, una medida que suele aplicarse cuando huracanes afectan las refinerías y oleoductos de la Costa del Golfo.
Conclusión
El precio que el conductor ve en la bomba es el resultado del precio global del crudo sumado a una serie de costos domésticos. Mientras que las vacaciones fiscales ofrecen un alivio parcial y breve, y las exenciones de la Ley Jones reducen el costo en centavos, la protección más efectiva contra los choques de precios del petróleo sigue siendo el uso de vehículos más eficientes o la transición hacia alternativas que no dependan de la gasolina.
