¿Qué tan preocupados deberíamos estar por un estornudo? Depende a quién se le pregunte. En la Odisea, Telémaco estornuda después de la oración de Penélope para que su esposo regrese pronto y resuelva los problemas con los pretendientes que ocupan su casa, lo que ella ve como una buena señal para el equipo de Odiseo y una mala noticia para los pretendientes. En la Anábasis, Jenofonte toma el estornudo de un soldado como una confirmación divina de que su ejército puede regresar a su territorio, una gran noticia para ellos, mientras que San Agustín señala, algo desaprobatoriamente, que en su época la gente solía volver a la cama si estornudaba mientras se ponía las zapatillas. Pero, ¿es un estornudo un presagio de algo más que de patógenos, polen o, posiblemente, contaminación del aire?
“Es una respuesta física para deshacerse de algo que irrita el cuerpo”, explica Sheena Cruickshank, inmunóloga y profesora de la Universidad de Manchester. “Además de los evidentes pelos nasales que algunas personas eligen recortar, todos tenemos cilios, o pelos microscópicos en la nariz que pueden moverse y detectar cosas por sí solos. Y si algo queda atrapado por los cilios, esto desencadena una reacción en sus terminaciones nerviosas que dice: ‘Bien, vamos a deshacernos de esto’. Y eso desencadena un estornudo”.
Esa irritación puede ser causada por muchas cosas: alérgenos, virus como el resfriado común o la gripe, e irritantes como el polvo o la pimienta. Pero no es la única razón por la que podrías estornudar. El nervio trigémino, que es responsable de todo tipo de funciones sensoriales y motoras en la región facial, puede ser desencadenado por todo, desde el aire frío hasta arrancarse una ceja, enviando señales de estornudo a las terminaciones nerviosas cercanas, incluso cuando no es estrictamente necesario.
Quizás lo más confuso de todo es que algunas personas estornudan cuando se exponen a la luz brillante, apodado jocosamente el brote helio-oftálmico compulsivo autosómico dominante, o síndrome de Achoo, por investigadores en la década de 1980. El mecanismo exacto aún no se comprende completamente, pero es hereditario y congénito.
Bien, pero ¿por qué este tipo de reflejo fisiológico en particular? Estornudar es una de las acciones involuntarias más explosivas y potentes que el cuerpo humano puede realizar: los músculos abdominales y del pecho están forzando el aire fuera de los pulmones. No es tan explosivo como pensábamos: estudios recientes sugieren que el flujo de aire visible que crea un estornudo viaja menos de un metro y solo a unos 40 kilómetros por hora, no los 160 kilómetros por hora que se cree comúnmente de un segundo servicio de Federer. Estornudar tampoco hace que el corazón se detenga o que los ojos salten de sus órbitas si se mantienen intencionalmente abiertos (ambos son mitos urbanos). Pero, ¿por qué la acción necesita ser tan violenta?
“Es un mecanismo de protección básico”, dice Cruickshank. “La primera parte de cualquier respuesta inmunitaria es tratar de evitar que las cosas entren en primer lugar, pero la siguiente es deshacerse de las cosas que podrían ser dañinas para ti. Puede fallar en el caso de habitaciones muy polvorientas o alérgenos, pero en realidad es una respuesta muy sensata que vemos en muchas especies de mamíferos”.
En cuanto a lo que un estornudo puede decirnos sobre un peligro inminente, es una pregunta que aún interesa mucho a los científicos. Cruickshank, por ejemplo, ha trabajado con proyectos de ciencia ciudadana para investigar cómo la contaminación interactúa con las alergias y, probablemente no es sorprendente, ha encontrado una asociación significativa entre las áreas contaminadas y los síntomas peores y más duraderos. “Sabemos que la contaminación daña el revestimiento de la nariz y los pulmones, y eso ayuda a que entren cosas que no deberían. Esa es una teoría de lo que está sucediendo”, dice. “Pero también hay evidencia emergente de que la contaminación puede comenzar a reprogramar su sistema inmunológico, haciéndolo reaccionar de manera inapropiada”.
¿Qué tan riesgoso es un estornudo en sí mismo? “Es muy difícil de estudiar, porque estornudar es algo involuntario que ocurre con poca frecuencia”, dice Catherine Noakes, profesora de ingeniería ambiental para edificios en la Universidad de Leeds, especialista en patógenos transmitidos por el aire. “Tenemos muchos más datos sobre la cantidad y el tipo de partículas que liberamos cuando hablamos, respiramos, cantamos o tosemos, porque se puede hacer que alguien haga esas cosas, pero realmente no sabemos mucho sobre la importancia relativa de los estornudos”.
Algunas de las infecciones que pueden transmitirse por los estornudos incluyen resfriados, que afectan las vías respiratorias superiores, y la gripe y el Covid, que pueden llegar a los pulmones. Enfermedades como la tuberculosis, que generalmente se asientan en los pulmones, también pueden propagarse por los estornudos, así como el sarampión, las paperas, la rubéola, la varicela, el virus sincitial respiratorio, la mononucleosis y el adenovirus.
Si tiene una enfermedad transmitida por el estornudo y no quiere contagiarla, lo mejor es cubrir la mayor parte posible de su estornudo con un pañuelo. El “estornudo de vampiro”, cubrirse la cara con un barrido del brazo, es una alternativa decente. También vale la pena tener en cuenta que si usted o alguien más toca un objeto después de estornudar en su mano, puede transmitir la enfermedad, pero el riesgo varía: The Lancet, por ejemplo, sugiere que el riesgo inicial de transmisión de Covid por superficies inanimadas fue “asumido sobre la base de estudios que tienen poca relación con escenarios de la vida real”.
Entonces, ¿qué debe hacer si se siente en riesgo por el estornudo de otra persona? “Si está tratando de evitar a alguien contagioso y no puede salir de la habitación, su única alternativa real es algo como una mascarilla FFP2”, dice Noakes. “Pero, en realidad, lo que le diría a cualquiera que esté preocupado por ser contagioso y estornudar mucho es que considere si necesita salir”.
Por lo tanto, un estornudo podría ser un indicador de que se encuentra en un área contaminada, o podría ser un presagio de enfermedad, o simplemente una señal de que necesita dejar de depilarse las cejas. A menos que se acompañe de otros síntomas, probablemente no tenga que preocuparse demasiado y es poco probable que sea un indicador de que su alma está en peligro de abandonar su cuerpo.
Sigue siendo agradable decir “Salud” en respuesta al estornudo de alguien. Incluso con los reflejos involuntarios, algunas expresiones arcaicas son simplemente corteses.
