El Premio Nobel de Química 2026 fue concedido este miércoles a Henri B. Kagan y Kenso Soai por resolver un enigma sobre la asimetría de las moléculas que sustentan la vida. El galardón, dotado con 12 millones de coronas suecas, reconoce descubrimientos fundamentales para la fabricación de medicamentos.
El misterio de la asimetría molecular que resolvió el Nobel
Las moléculas que componen todos los organismos vivos presentan una particularidad fundamental conocida como quiralidad. Al igual que ocurre con las manos humanas, los aminoácidos y otras estructuras básicas existen en dos versiones simétricas que actúan como imágenes especulares exactas entre sí. Sin embargo, la química biológica de la Tierra muestra una marcada preferencia por una sola de estas formas, un fenómeno denominado homoquiralidad.
Durante más de un siglo, los científicos intentaron comprender cómo surgió espontáneamente esta selección en la naturaleza, ya que los experimentos de laboratorio habituales suelen generar proporciones iguales de ambas variantes. El jurado de la Real Academia Sueca de Ciencias premió los avances que permitieron superar este obstáculo histórico en la síntesis orgánica asimétrica.
Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad, es decir, la producción selectiva de la versión correcta de una molécula.
Las contribuciones científicas de Henri Kagan y Kenso Soai
El avance científico se desarrolló a lo largo de varias décadas a través de los trabajos independientes de ambos investigadores en Francia y Japón. Henri Kagan, profesor emérito de la Université Paris-Sud, dio el paso inicial en el año 1986 al idear un método para manipular reacciones químicas que generaba un desequilibrio mayor al conocido hasta entonces entre las imágenes especulares.
Años más tarde, Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, expandió ese principio mediante la autocatálisis asimétrica. En una publicación de 1995 descrita por la revista científica Nature, el investigador japonés diseñó una reacción donde las moléculas producidas estimulaban la creación de más copias de sí mismas. En 2003, Soai alcanzó el objetivo de controlar una reacción que producía de manera casi exclusiva una sola versión especular.
Impacto directo en la industria farmacéutica y en la fabricación de nuevos materiales
La distinción entre las dos formas de una molécula resulta determinante para la eficacia de los tratamientos médicos. Mientras una variante puede combatir eficazmente una dolencia, la otra puede carecer de efecto o desencadenar consecuencias biológicas imprevistas.
Los métodos desarrollados por los galardonados cambiaron radicalmente la producción industrial. Las técnicas se aplican de forma sistemática en la elaboración de fármacos, aromas, fragancias y materiales avanzados.
- El trabajo permite dirigir las reacciones hacia la variante molecular exacta que demanda la industria farmacéutica.
- Evita efectos secundarios adversos asociados tradicionalmente a mezclas de isómeros no deseados.
- Facilita la creación de catalizadores especializados para múltiples sectores industriales.
Dotación económica y calendario de los premios en Estocolmo
Los dos científicos se repartirán equitativamente una dotación económica total de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a aproximadamente 1,192 millones de dólares o 900.000 libras esterlinas. La ceremonia oficial de entrega se celebrará en Estocolmo el 19 de diciembre de 2026.
Trayectoria de los galardonados y contexto histórico de los galardones
Por su parte, Kenso Soai nació en Hiroshima, Japón, en 1950, obtuvo su doctorado en la Universidad de Tokio en 1979 y realizó una estancia posdoctoral en la Universidad de Carolina del Norte antes de consolidar su carrera en el Departamento de Química Aplicada de la Universidad de Ciencias de Tokio.
El galardón en el área científica de química ha sido otorgado en un total de 118 ocasiones a lo largo de la historia a 232 ganadores diferentes. La Real Academia Sueca de Ciencias fue fundada en el año 1739 como una institución independiente encargada de fomentar las ciencias y potenciar su repercusión en la sociedad.
La entrega del máximo reconocimiento de química estuvo precedida por la difusión del premio en Fisiología o Medicina, concedido a un trío de científicos integrado por Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel. Asimismo, la presente edición del calendario de premios contempla el anuncio de los ganadores en Literatura y de la Paz, mientras que el galardón de ciencias económicas en memoria de Alfred Nobel se programó para el lunes siguiente.
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