Dos estudios recientes sugieren que un mayor consumo de ciertos conservantes alimentarios podría estar asociado con un riesgo incrementado de desarrollar diabetes tipo 2 y cáncer. Las investigaciones, publicadas en las prestigiosas revistas médicas Nature Communications y BMJ, podrían tener importantes implicaciones para la salud pública, dada la amplia utilización de estos aditivos a nivel mundial.
Si bien los investigadores enfatizan la necesidad de más estudios, señalan que estos hallazgos deberían impulsar una reevaluación de las regulaciones que rigen el uso de conservantes por parte de las empresas, especialmente en alimentos ultraprocesados, con el fin de mejorar la protección de los consumidores.
Los conservantes son sustancias añadidas a los alimentos envasados para prolongar su vida útil. Estudios experimentales previos han demostrado que ciertos conservantes pueden dañar las células y el ADN, pero la evidencia sólida que vincule estos aditivos con un mayor riesgo de diabetes tipo 2 o cáncer ha sido limitada hasta ahora.
Ambos estudios analizaron la asociación entre la exposición a conservantes y el riesgo de estas enfermedades en adultos, utilizando datos de dieta y salud recopilados entre 2009 y 2023. Los resultados se basaron en información de más de 100,000 personas francesas inscritas en el estudio NutriNet-Santé.
En el estudio sobre el cáncer, publicado en la revista BMJ, se analizaron 17 conservantes de forma individual. Si bien 11 de ellos no mostraron asociación con la incidencia de cáncer, y no se encontró una relación general entre el consumo de conservantes y el cáncer, se observó que un mayor consumo de algunos conservantes específicos se asociaba con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.
Por ejemplo, el sorbato de potasio se vinculó con un aumento del 14% en el riesgo general de cáncer y un incremento del 26% en el riesgo de cáncer de mama. Los sulfitos, por su parte, se asociaron con un aumento del 12% en el riesgo general de cáncer. El nitrito de sodio se relacionó con un riesgo un 32% mayor de cáncer de próstata, mientras que el nitrato de potasio se asoció con un aumento en el riesgo general de cáncer (13%) y de cáncer de mama (22%). Los acetatos totales se vincularon a un aumento del riesgo general de cáncer (15%) y de cáncer de mama (25%), y el ácido acético a un aumento del 12% en el riesgo general de cáncer.
Los investigadores señalan que, aunque se necesitan más estudios para comprender mejor estos riesgos potenciales, varios de estos compuestos podrían alterar las vías inmunitarias e inflamatorias, lo que podría desencadenar el desarrollo del cáncer.
Es importante destacar que este fue un estudio observacional, por lo que no se pueden extraer conclusiones definitivas sobre causa y efecto. Los investigadores también reconocen que otros factores no medidos podrían haber influido en los resultados.
Sin embargo, el estudio fue de gran envergadura, se basó en registros dietéticos detallados vinculados a bases de datos de alimentos durante 14 años, y los resultados son consistentes con datos experimentales existentes que sugieren efectos adversos de varios de estos compuestos relacionados con el cáncer.
“Este estudio ofrece nuevas perspectivas para la futura reevaluación de la seguridad de estos aditivos alimentarios por parte de las agencias de salud, considerando el equilibrio entre los beneficios y los riesgos de la preservación de alimentos y el cáncer”, afirman los investigadores.
En tanto, instan a los fabricantes a limitar el uso de conservantes innecesarios y respaldan las recomendaciones de consumir alimentos frescos y mínimamente procesados.
El profesor William Gallagher, de University College Dublin, quien no participó en el estudio, señaló que los hallazgos tienen implicaciones para la salud pública. “Estos mayores índices de cáncer son modestos, pero son significativos si se consideran a nivel poblacional en términos de impacto potencial”, comentó.
En cuanto al estudio sobre la diabetes tipo 2, publicado en Nature Communications, se encontró que un mayor consumo de conservantes en general, de conservantes no antioxidantes y de aditivos antioxidantes se asociaba con un aumento en la incidencia de diabetes tipo 2, en un 47%, 49% y 40% respectivamente, en comparación con los niveles de consumo más bajos.
De los 17 conservantes estudiados individualmente, un mayor consumo de 12 de ellos se asoció con un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
“Este es el primer estudio en el mundo sobre los vínculos entre los aditivos conservantes y la incidencia de diabetes tipo 2”, explicó Mathilde Touvier, coordinadora del estudio. “Aunque los resultados deben confirmarse, son consistentes con datos experimentales que sugieren los efectos nocivos de varios de estos compuestos”.
