Shawnie Allen decidió estudiar salud pública tras un momento crucial en una sala de hospital en 2023. Con 20 años, y siendo estudiante de tercer año en la Nova Southeastern University, descubrió que estaba embarazada de seis semanas.
El aborto era legal hasta la semana 15 de gestación, y Allen le preguntó a la enfermera a cargo sobre las opciones para interrumpir el embarazo. Allen notó un cambio en la expresión de la enfermera.
“Sentí que obviamente no le agradaba que estuviera considerando el aborto”, afirmó.
Allen continuó con el aborto, pero la interacción la marcó profundamente. La llevó a reflexionar sobre las realidades de la atención médica para mujeres negras como ella, especialmente cuando no hay profesionales de su misma raza presentes.
“Investigué más a fondo y descubrí que existen muchas disparidades raciales en la atención médica”, explicó. “Mi decisión no se basó en que no quisiera tener un hijo, sino en que no podía permitirme económicamente criar a un niño y no quería ponerme en esa situación, especialmente mientras aún cursaba mi licenciatura.”
Ahora, a los 23 años, está a punto de completar su maestría en salud pública en la Universidad del Sur de Florida, con especialización en salud materna e infantil. Esta trayectoria fue impulsada por esa experiencia en el consultorio médico y solo fue posible gracias a préstamos estudiantiles federales.
Sin embargo, una nueva clasificación propuesta para los estudios de salud pública y enfermería podría dificultar que personas como Allen continúen con sus estudios avanzados, reduciendo la diversidad en estos campos y generando una notable brecha en la atención médica.
Una ley firmada por el presidente Donald Trump en julio impone nuevas limitaciones a la mayoría de los préstamos estudiantiles federales. Ahora, los estudiantes que cursan lo que se ha clasificado como “títulos profesionales” tienen derecho a un límite de préstamo más alto de $200,000 en total. Otros títulos se clasifican como estudios de posgrado estándar, lo que significa que los estudiantes pueden pedir prestado hasta $100,000. A quienes trabajan en salud pública y enfermería les preocupa que estas limitaciones propuestas afecten desproporcionadamente a los estudiantes de color que buscan ingresar a campos dominados por mujeres.
La administración basó la decisión en parte en una ley de 1965 que regula la ayuda estudiantil, que enumera ejemplos de títulos profesionales pero indica que no es una lista exhaustiva. Enfermería y salud pública no están incluidos en los ejemplos.
Funcionarios de Trump declararon que la decisión de imponer las nuevas directrices hará que las universidades sean más asequibles para los estudiantes. “Estos límites de préstamo ayudarán a reducir el costo de los programas de posgrado y a disminuir la deuda que deben contraer los estudiantes”, afirmó el Departamento de Educación en su sitio web. “Los estudiantes de posgrado recibieron más de la mitad de todos los nuevos préstamos estudiantiles federales originados en los últimos años, y los préstamos estudiantiles de posgrado ahora representan la mitad de los $1.7 billones de dólares de deuda estudiantil federal pendiente.”
Se espera que el límite de los préstamos estudiantiles entre en vigor en julio de 2026. Algunos títulos relacionados con la atención médica son elegibles para el límite de préstamo más alto y se clasifican como “profesionales”, incluidos los títulos de farmacia, odontología y quiropráctica.
“El consenso del Departamento de Educación de EE. UU. sobre una definición que excluye los títulos de salud pública, junto con otros profesionales de la salud esenciales, es miope y conlleva riesgos reales”, dijo Laura Magaña, presidenta de la Asociación de Escuelas y Programas de Salud Pública (ASPPH), en una reciente rueda de prensa. “Si nos equivocamos, el impacto será inmediato y de gran alcance, no solo para los estudiantes, sino para la salud, la seguridad y la resiliencia de la nación.”
Se espera que la propuesta de la administración exacerbe la marginación de las personas de color, cuya presencia en las profesiones de salud pública ya es escasa y que representaron solo el 32 por ciento de todos los profesionales de la salud en 2024, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Este cambio afectará particularmente a las mujeres de color vulnerables, quienes históricamente han pedido prestado más dinero para sus estudios y, por lo tanto, tienen más deudas.
“Esto tendrá un profundo efecto en la atención médica de la nación, especialmente en las comunidades con menos acceso a servicios médicos”, dijo Veronica Vital, presidenta de la Asociación Nacional de Enfermeras Hispanas (NAHN). “Existe el riesgo de agravar los obstáculos significativos que ya enfrentan las enfermeras de color, y creo que esta política tendrá implicaciones profundas y amenazará con impedir el progreso general de las enfermeras de color.”
Las enfermeras con títulos avanzados han llenado históricamente un vacío en la atención médica, particularmente en las comunidades rurales, y están en una posición única para brindar atención en ausencia de médicos. Sus funciones pueden incluir la atención de partos como parteras, la atención primaria y la administración de anestesia cuando sea necesario.
Los profesionales de la salud pública son responsables de la prevención y el tratamiento de enfermedades, así como del monitoreo y la mejora de la salud de las comunidades a través del análisis de políticas y la intervención. Su trabajo abarca la epidemiología, la administración de atención médica y la implementación de normas de seguridad para proteger a los empleados en el lugar de trabajo.
Muchas mujeres de color que estudian salud pública se sienten preocupadas ante la incertidumbre que se avecina.
“Sigo usando la misma palabra, devastada”, dijo Chloe Urias, de 23 años. “Desde que era niña, siempre me enseñaron que la educación abre esas puertas para ti. La educación te permitirá perseguir tus sueños. Y por eso, creo que la educación es lo más importante en todo lo que hago porque entiendo que es mi única oportunidad para poder cambiar el mundo.”
Urias es estudiante de segundo año de posgrado en salud pública en la Vanderbilt School of Medicine, con un enfoque en salud global. Su percepción de la equidad en salud ha sido moldeada por sus experiencias como hija de una mujer que inmigró a los Estados Unidos desde México.
Urias dijo que la propuesta de la administración eliminaría una de las pocas vías que han hecho que la profesión de la salud sea accesible para mujeres como ella.
“Me entristece mucho pensar en cómo las personas que están detrás de mí y que realmente quieren continuar con una educación superior ya no tendrán esa oportunidad solo por esta nueva decisión financiera”, dijo. “Creo que es bastante obvio lo importante que es la salud pública, especialmente cuando Estados Unidos acaba de pasar por una pandemia mundial que demostró cómo nuestra infraestructura necesita ser reforzada un poco más.”
Los profesionales de la salud han expresado su preocupación de que el cambio propuesto pueda conducir a una peor atención para las personas de color o para aquellos que no hablan inglés.
“Históricamente, sabemos que cuando la cultura y las experiencias vividas entre el proveedor y el paciente se comparten, eso mejora la confianza y, en última instancia, los resultados”, dijo Vital. “Por lo tanto, creo que esta política amenazará con debilitar la cadena de proveedores de atención médica diversos y aquellos que atienden a comunidades con brechas de equidad en salud de larga data, y preveo que tendrá un impacto significativo en estas comunidades.”
Brittany Vang, quien está recibiendo su doctorado en salud pública en la Universidad Mercer, teme que el cambio obstaculice la atención de los grupos vulnerables.
“Teníamos muchas esperanzas de mejorar la atención médica y la atención preventiva en Estados Unidos porque es como un crisol”, dijo la joven de 31 años. Vang, cuyos padres y abuelos son refugiados de Laos, ha sido testigo de primera mano de cómo la falta de competencia cultural de los profesionales de la salud puede afectar la atención que reciben las personas.
“Tenemos tanta gente de tantos ámbitos y orígenes diferentes. ¿Cómo atender a todos lo mejor posible? Y esperábamos mejorar eso. Pero cambiar esto siento que quita un poco esa esperanza.”
Mientras las estudiantes se preparan para los efectos de esta nueva política, los profesionales de la salud afirman que la decisión de la administración podría plantear un problema mayor en el futuro de la academia de la salud.
“Son la columna vertebral de nuestra infraestructura de prevención y preparación. Eliminar la salud pública de la categoría de título profesional no comprende fundamentalmente cómo funciona la salud pública en la práctica”, dijo Magaña. “No se trata de etiquetas o títulos académicos. Se trata de si continuamos reconociendo, invirtiendo en la cadena de formación que ha protegido a los estadounidenses durante generaciones, y esta propuesta llega en el peor momento.”
