La presidenta del Consejo del Condado de Prince George’s, Krystal Oriadha, presentó el martes un ambicioso paquete legislativo con el objetivo de avanzar hacia el cuidado infantil universal en el condado. Esta iniciativa responde a una preocupante realidad: la disponibilidad de servicios de cuidado infantil ha disminuido un 5% desde 2022, mientras que los costos han aumentado más del 20% desde 2017.
Oriadha explicó que el plan, denominado “Hoja de Ruta hacia el Cuidado Infantil Universal”, se centra en abordar la asequibilidad, ampliar el acceso y mejorar la calidad de la atención. “Para demasiadas familias, el cuidado infantil se ha vuelto inasequible e inaccesible”, afirmó Oriadha. “Los padres se ven obligados a tomar decisiones imposibles, y nuestro condado no puede prosperar cuando las familias trabajadoras están tan presionadas”.
La visión a largo plazo de Oriadha es crear un sistema donde cada familia pueda acceder a servicios de cuidado infantil a un costo razonable, incluso gratuito, dependiendo de sus ingresos. “Porque es una necesidad. Cuando hablamos con la gente sobre la posibilidad de volver a trabajar, la realidad es que el cuidado infantil podría costar más de lo que esa persona gana”, señaló.
El paquete legislativo consta de cinco proyectos de ley y una resolución:
- CR152026, que establece un grupo de trabajo de mejora del cuidado infantil de nueve miembros, compuesto por padres y expertos, para recomendar formas de expandir y mejorar los servicios en el condado.
- CB142026, que crea un puesto de navegador de cuidado infantil dentro del Departamento de Servicios Familiares para desarrollar un plan estratégico a nivel de condado, coordinar con los proveedores y ayudar con las licencias e inspecciones.
- CB152026, que lanza un programa de préstamos de $500,000 para ayudar a los centros de cuidado infantil a abrir, expandirse o mantenerse operativos. Los préstamos no tendrán intereses durante el primer año y se ofrecerán a tasas inferiores a las del mercado posteriormente.
- CB162026, que establece el Programa de Becas de Cuidado Infantil Early Start, que ofrece hasta $3,000 por año para cada niño menor de tres años en familias que viven dentro del Capital Beltway con ingresos familiares inferiores al 30% de la mediana regional.
- CB172026, que crea un Fondo de Mejora de la Calidad de Vida financiado con $5,000 en tarifas de Permiso de Uso y Ocupación para tiendas de licores, tiendas de tabaco, minoristas de armas de fuego y empresas de autoalmacenamiento. El 10% de los ingresos apoyará las becas Early Start, y el 5% irá al programa de préstamos para cuidado infantil.
- CB182026, que exige que todos los proveedores de cuidado infantil permitan la rescisión del contrato sin penalización si un padre pierde su empleo, fallece o es deportado.
Oriadha enfatizó que la asequibilidad es uno de los mayores desafíos para las familias. “Estamos hablando de $1,600 por niño, y para una familia de tres miembros, eso se vuelve astronómico”, explicó. “Esa familia puede permitirse algo, pero no $1,600. Cuando hablamos de cuidado infantil universal, para mí significa que todos tienen acceso a él”.
La presidenta del consejo concluyó que este paquete legislativo no solo busca abordar las necesidades inmediatas, sino también sentar las bases para un acceso universal a largo plazo. “El cuidado infantil es la columna vertebral de nuestra fuerza laboral y nuestra economía”, afirmó Oriadha. “Si queremos que el condado de Prince George’s sea un lugar donde las familias puedan echar raíces y construir un futuro, debemos invertir en los sistemas que hacen que eso sea posible”.
