Las enfermedades cardíacas son la principal causa de muerte en los Estados Unidos. Desde que los investigadores establecieron por primera vez la relación entre la dieta, el colesterol y las enfermedades cardíacas en la década de 1950, el riesgo de enfermedad cardíaca se ha evaluado parcialmente en función de los niveles de colesterol de un paciente, que se pueden medir rutinariamente mediante análisis de sangre en el consultorio del médico.
Sin embargo, la evidencia acumulada durante las últimas dos décadas demuestra que un biomarcador llamado proteína C reactiva –que señala la presencia de inflamación de bajo grado– es un mejor predictor del riesgo de enfermedad cardíaca que el colesterol.
Relacionado: La mala higiene bucal podría estar afectando su corazón, según un experto
Como resultado, en septiembre de 2025, el American College of Cardiology publicó nuevas recomendaciones para el cribado universal de los niveles de proteína C reactiva en todos los pacientes, junto con la medición de los niveles de colesterol.
¿Qué es la proteína C reactiva?
La proteína C reactiva es producida por el hígado en respuesta a infecciones, daño tisular, estados inflamatorios crónicos derivados de enfermedades como las autoinmunes y alteraciones metabólicas como la obesidad y la diabetes. En esencia, es un marcador de inflamación –lo que significa activación del sistema inmunológico– en el organismo.
La proteína C reactiva se puede medir fácilmente con un análisis de sangre en el consultorio del médico. Un nivel bajo de proteína C reactiva –inferior a 1 miligramo por decilitro– indica una inflamación mínima en el organismo, lo cual es protector contra las enfermedades cardíacas.
Un nivel elevado de proteína C reactiva, superior a 3 miligramos por decilitro, indica niveles aumentados de inflamación y, por lo tanto, un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Alrededor del 52 por ciento de los estadounidenses tiene un nivel elevado de proteína C reactiva en su sangre.
Las investigaciones demuestran que la proteína C reactiva es un mejor marcador predictivo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares que el colesterol “malo”, o LDL (lipoproteína de baja densidad), así como otro biomarcador genéticamente heredado que se mide comúnmente, llamado lipoproteína(a).
Un estudio encontró que la proteína C reactiva puede predecir enfermedades cardíacas tan bien como la presión arterial.
¿Por qué es importante la inflamación en las enfermedades cardíacas?
La inflamación juega un papel crucial en todas las etapas del desarrollo y la acumulación de placa grasa en las arterias, lo que provoca una afección llamada aterosclerosis que puede conducir a ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Desde el momento en que un vaso sanguíneo se daña, ya sea por niveles altos de azúcar en sangre o por humo de cigarrillo, las células inmunitarias se infiltran inmediatamente en el área. Estas células inmunitarias posteriormente engullen las partículas de colesterol que normalmente flotan en el torrente sanguíneo para formar una placa grasa que reside en la pared del vaso.
Este proceso continúa durante décadas hasta que, finalmente, un día, los mediadores inmunitarios rompen la cubierta que encierra la placa. Esto desencadena la formación de un coágulo sanguíneo que obstruye el flujo sanguíneo, priva de oxígeno a los tejidos circundantes y, en última instancia, causa un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.
Por lo tanto, el colesterol es solo una parte de la historia; de hecho, el sistema inmunológico es el que facilita cada paso de los procesos que impulsan las enfermedades cardíacas.
frameborder=»0″ allow=»accelerometer; autoplay; clipboard-write; encrypted-media; gyroscope; picture-in-picture; web-share» referrerpolicy=»strict-origin-when-cross-origin» allowfullscreen>¿Puede la dieta influir en los niveles de proteína C reactiva?
El estilo de vida puede influir significativamente en la cantidad de proteína C reactiva producida por el hígado.
Numerosos alimentos y nutrientes han demostrado que reducen los niveles de proteína C reactiva, incluyendo fibra dietética de alimentos como frijoles, verduras, nueces y semillas, así como bayas, aceite de oliva, té verde, semillas de chía y semillas de lino.
La pérdida de peso y el ejercicio también pueden reducir los niveles de proteína C reactiva.
¿El colesterol sigue siendo importante para el riesgo de enfermedad cardíaca?
Aunque el colesterol puede no ser el predictor más importante del riesgo de enfermedad cardíaca, sigue siendo muy relevante.
Sin embargo, no es solo la cantidad de colesterol –o, más específicamente, la cantidad de colesterol malo, o LDL– lo que importa.
Dos personas con el mismo nivel de colesterol no necesariamente tienen el mismo riesgo de enfermedad cardíaca. Esto se debe a que el riesgo está determinado más por el número de partículas en las que se empaqueta el colesterol malo, en lugar de la masa total de colesterol malo que flota en la sangre. Más partículas significan un mayor riesgo.
Por eso, un análisis de sangre conocido como apolipoproteína B, que mide el número de partículas de colesterol, es un mejor predictor del riesgo de enfermedad cardíaca que las mediciones de las cantidades totales de colesterol malo.
Al igual que el colesterol y la proteína C reactiva, la apolipoproteína B también se ve influenciada por factores del estilo de vida como el ejercicio, la pérdida de peso y la dieta. Los nutrientes como la fibra, las nueces y los ácidos grasos omega-3 se asocian con una disminución del número de partículas de colesterol, mientras que la ingesta aumentada de azúcar se asocia con un mayor número de partículas de colesterol.
Además, la lipoproteína(a), una proteína que vive en la pared que rodea las partículas de colesterol, es otro marcador que puede predecir enfermedades cardíacas con mayor precisión que los niveles de colesterol. Esto se debe a que la presencia de lipoproteína(a) hace que las partículas de colesterol sean pegajosas, por así decirlo, y, por lo tanto, más propensas a quedar atrapadas en una placa aterosclerótica.
Sin embargo, a diferencia de otros factores de riesgo, los niveles de lipoproteína(a) son puramente genéticos, por lo que no se ven influenciados por el estilo de vida y solo necesitan medirse una vez en la vida.
Relacionado: Un gran estudio encuentra que la inflamación podría ser una característica central de la depresión
¿Cuál es la mejor manera de prevenir las enfermedades cardíacas?
En última instancia, las enfermedades cardíacas son el producto de muchos factores de riesgo y sus interacciones a lo largo de la vida.
Por lo tanto, prevenir las enfermedades cardíacas es mucho más complicado que simplemente seguir una dieta libre de colesterol, como se pensaba antes.
Conocer su nivel de colesterol LDL junto con sus niveles de proteína C reactiva, apolipoproteína B y lipoproteína(a) proporciona una imagen completa del riesgo que puede ayudar a motivar un compromiso a largo plazo con los fundamentos de la prevención de enfermedades cardíacas.
Estos incluyen comer bien, hacer ejercicio de forma constante, dormir lo suficiente, controlar el estrés de forma productiva, mantener un peso saludable y, si corresponde, dejar de fumar.
Mary J. Scourboutakos, Profesora Adjunta Asistente de Medicina Familiar y Comunitaria, Ciencias de la Salud de Virginia Macon & Joan Brock en Old Dominion University
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
