Rafael Ithier, fundador del emblemático grupo de salsa El Gran Combo de Puerto Rico, falleció a los 99 años. El pianista, compositor y arreglista –quien sirvió como director musical de la orquesta durante mucho tiempo– dedicó más de seis décadas a convertir a El Gran Combo en una de las principales instituciones de la salsa en América Latina y el mundo.
«Hoy nos despedimos no solo de un gran músico, sino del arquitecto de un sonido que marcó a generaciones», se lee en una declaración compartida en las redes sociales de la orquesta el domingo. «Un líder cuya disciplina, visión y amor por la salsa forjaron la historia de El Gran Combo de Puerto Rico y de la música latina en el mundo.»
Nacido en San Juan en 1926, Ithier comenzó a tocar la guitarra a los 10 años. Según la organización sin fines de lucro puertorriqueña Fundación Nacional Para La Cultura Popular, Ithier se vio obligado a abandonar la escuela a los 14 años para ayudar económicamente a su familia. Sin embargo, continuó aprendiendo nuevos instrumentos: el tres cubano, el contrabajo y finalmente el piano, que se convertiría en su instrumento característico por el resto de su carrera.
En 1952, Ithier fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos y destinado a Corea. En una entrevista de 2016 con el periódico Primera Hora, recordó las dificultades iniciales que enfrentó allí. «Tengo que confesar que lloré cuando me incorporé como soldado, porque no quería ser soldado», le dijo al periódico. «Era servicio obligatorio. Cada vez que lo recuerdo, pienso en lo equivocado que estaba. Estoy eternamente agradecido porque aprendí la disciplina del ejército; aprendí a ser un hombre y a obedecer una orden. Esa disciplina es lo que aplico a mi vida y en lo que baso mi vida.»
Ithier nunca abandonó la música. Después de su servicio, se unió a un grupo de Nueva York llamado The Borinqueneers Mambo Kings –nombrado así por la unidad segregada, compuesta exclusivamente por hispanos, del ejército de los Estados Unidos– y luego regresó a su isla natal, donde comenzó a tocar con Cortijo y Su Combo. La orquesta de salsa, liderada por el percusionista Rafael Cortijio, casi se disolvió cuando el renombrado cantante principal Ismael Rivera fue arrestado por posesión de drogas en 1962. Pero El Gran Combo de Puerto Rico surgió en su lugar, con Ithier al mando.
Mientras la salsa alcanzaba su edad de oro en la década de 1970 –combinando elementos de mambo, rumba afrocubana y jazz en estudios y clubes de Nueva York– El Gran Combo se convirtió en la voz del género en Puerto Rico. La canción de 1975 «Un Verano en Nueva York» rindió homenaje a la floreciente diáspora neoyorquina (y reviviría en el éxito de Bad Bunny de 2025 «NUEVAYoL»). En el clásico de 1979 «Brujeria», una sección de metales resonante se fusiona con la textura rítmica de las congas y timbales mientras el vocalista Charlie Aponte acusa juguetonamente a una amante de usar brujería en su contra.
Durante décadas, El Combo sirvió como un campo de entrenamiento informal para docenas de músicos de salsa, lo que le valió el apodo de «la universidad de la salsa«, que también fue el título de un álbum de 1983. Pero incluso a medida que la formación del grupo cambiaba, Ithier siguió siendo su fiel líder, grabando docenas de álbumes y actuando en escenarios de todo el mundo. En 2015, El Gran Combo recibió un premio a la Excelencia Musical en los Latin Grammy.
Tras la noticia de la muerte de Ithier, músicos, colaboradores y políticos recurrieron a las redes sociales para expresar sus condolencias. «Ithier deja un legado eterno en la salsa», escribió la Academia Latina de la Grabación. «Gracias, maestro, por una vida dedicada a la música.»
