San Juan, Puerto Rico – El mundo de la salsa está de luto. Rafael Ithier, fundador de la legendaria agrupación El Gran Combo de Puerto Rico y una figura inspiradora para artistas como Bad Bunny, falleció a la edad de 99 años. La noticia fue confirmada por el abogado de la familia Ithier, Víctor Rivera, a la estación de radio WKAQ el sábado por la noche.
La causa del fallecimiento no se ha revelado de inmediato. Sin embargo, la pérdida ya se siente profundamente en Puerto Rico y más allá.
“Puerto Rico ha perdido a un gigante, un hombre que dedicó su vida a elevar nuestra identidad a través del arte y el ritmo que nos distingue en el mundo”, expresó Marlese Sifre, alcaldesa de Ponce. “Rafael Ithier Natal no solo fue el fundador y director musical de uno de nuestros pilares culturales, El Gran Combo de Puerto Rico, sino también un ejemplo de disciplina, excelencia y profundo amor por nuestra tierra.”
Ithier, un talentoso pianista, arreglista, compositor, productor musical y director de orquesta, fue el cerebro detrás de lo que muchos consideran la mejor orquesta de salsa del mundo. Su trayectoria musical comenzó a temprana edad, aprendiendo a tocar la guitarra a los 10 años y presentándose en una tienda local a cambio de propinas, según la Fundación Nacional para la Cultura Popular.
A los 14 años, Ithier tuvo que abandonar la escuela por motivos económicos, pero su pasión por la música nunca decayó. Se unió a su primer grupo musical, Conjunto Hawaiano, donde aprendió a tocar el tres cubano y el contrabajo. Posteriormente, dominó el piano y aprendió a leer partituras de forma autodidacta.
En su juventud, Ithier sirvió en el Ejército de los Estados Unidos y fue destinado a Corea. Tras su servicio militar, se trasladó a Nueva York, donde formó “The Borinqueneers Mambo Kings”, en honor al 65º Regimiento de Infantería de Puerto Rico, una unidad militar hispana reconocida por su valentía en las Guerras Mundiales I y II, así como en la Guerra de Corea.
De regreso en Puerto Rico, Ithier se unió a Cortijo y Su Combo, pero casi abandona su carrera musical tras el arresto de su legendario cantante, Ismael Rivera. Consideró estudiar leyes, pero fue persuadido por dos hermanos cubanos para que fundara El Gran Combo. El debut del grupo, en mayo de 1962 en el Rock’n Roll Club de Bayamón, marcó el inicio de una historia musical inolvidable.
Durante más de medio siglo, Ithier lideró El Gran Combo con su característica sonrisa y bigote negro. En una entrevista con el periódico Primera Hora en 2016, a los 90 años, confesó sentirse “tímido” ante las celebraciones.
Ithier siempre atribuyó el éxito de la orquesta no solo a la suerte, sino a la disciplina que aprendió en el Ejército. “Aprendí a ser hombre y a obedecer una orden. Esa disciplina es lo que aplico a mi vida y en lo que baso mi vida”, afirmó en una ocasión.
Bajo su dirección, El Gran Combo se convirtió en una “Universidad de Salsa”, atrayendo a numerosos músicos que alcanzarían la fama. Entre los cantantes legendarios que formaron parte de la orquesta se encuentra Charlie Aponte, quien expresó en redes sociales que “Para mí, Rafa fue y seguirá siendo como un padre”. “Nos enseñó y exigió responsabilidad, disciplina y profesionalismo en nuestro trabajo; si querías pertenecer al grupo, tenías que cumplir con esos estándares. Nos hizo a todos mejores seres humanos”, añadió Aponte.
El Gran Combo se presentó en cinco continentes, grabó más de 40 álbumes y dejó un legado musical imborrable con éxitos como “Jala Jala”, “Me Liberé”, “Y No Hago Más Ná” y “Un Verano en Nueva York”, canción que inspiró uno de los temas más populares de Bad Bunny, “Nuevayol”.
El fallecimiento de Ithier ha sumido a los amantes de la salsa en el dolor. Agustín Montañez Allman, abogado del gobierno de Puerto Rico para asuntos de veteranos, lo describió como “uno de esos inmortales que ha dado gloria a nuestro país. Un hombre ejemplar, autodidacta, con una personalidad fuerte y franca, que imprimió su estilo sencillo en todas sus luchas, hazañas y proezas”.
La gobernadora de Puerto Rico, Jenniffer Colón, también lamentó la pérdida de Ithier y anunció que la isla pronto declarará un día de duelo oficial en su honor. “Su legado trasciende fronteras y perdura a través de las generaciones. Muchas gracias, maestro”, declaró en un comunicado.
Rafael Ithier deja en el recuerdo su invaluable contribución a la música y a la cultura de Puerto Rico, así como a su esposa y a sus cinco hijos.
