OKLAHOMA CITY — ¿Cuánto del valor de Jugador Más Valioso (MVP) necesitaría el Oklahoma City Thunder? ¿Y cuánto de la experiencia de Shai Gilgeous-Alexander experimentarían los Toronto Raptors de primera mano?
Estas eran las preguntas clave cuando los Raptors saltaron a la cancha el domingo en una helada Oklahoma City, que, al igual que Toronto, estaba lidiando con una acumulación de nieve récord: 11.2 centímetros el sábado y 20.3 centímetros durante el fin de semana.
Pero Gilgeous-Alexander es la tormenta que nunca termina. El Thunder, defensor del campeonato, llegó al partido del domingo sin dos titulares, Jalen Williams e Isaiah Hartenstein, así como sin jugadores clave de la banca como Ajay Mitchell y Alex Caruso. Perdieron a otro jugador habitual, Cason Wallace, por lesión en la primera mitad.
Normalmente, eso se consideraría una ventaja para el oponente, pero el Thunder ha compensado aumentando el nivel de Gilgeous-Alexander. El MVP reinante y presunto favorito para esta temporada llegó al partido del domingo promediando 39 puntos con un 66.3% de efectividad en tiros de campo (46.2% en triples) en sus últimos cuatro partidos. Excepcional, incluso para sus altos estándares.
Sin embargo, el Thunder parece ordinario mientras intenta superar su ola de lesiones: perdieron dos de esos cuatro partidos y tenían un récord de 12-8 desde el 13 de diciembre después de comenzar la temporada con 23-1. Necesitan todo lo que el jugador de Hamilton puede dar en este momento, y él lo sabe.
“Creo que, naturalmente, el balón está más en mis manos porque hay menos creadores de juego”, dijo después de anotar 47 puntos en la derrota del Thunder ante Indiana el viernes. “Estoy seguro de que mi tasa de uso probablemente ha sido más alta [recientemente], pero haré lo que el juego requiera. Si necesito tenerlo en ciertas situaciones, pero definitivamente con los jugadores fuera, estaré más con el balón”.
Los Raptors llegaron preparados para todas las eventualidades, en particular con el alero de segundo año Ja’Kobe Walter. En su primer partido de regreso después de perderse los últimos siete con una contusión en la cadera, el defensor corpulento se enfrentó al desafío de frente. Intentó limitar el número de toques de Gilgeous-Alexander negándole el balón en la entrada después de las canastas, marcándolo en toda la cancha cuando lo recibía y, de lo contrario, pegándose a él dondequiera que fuera. ¿Y cuando tenía el balón? Dar lo mejor de sí.
Para los fanáticos de los Raptors de cierta edad, fue una defensa muy “sucia”, que recordó las marcas de Fred VanVleet sobre Steph Curry en las Finales de la NBA de 2019. Hay peores tradiciones.
Se puede decir que fue un éxito considerable. Los Raptors obtuvieron una de las victorias más luchadas de la temporada, 103-101, con una serie de jugadas decisivas de Scottie Barnes e Immanuel Quickley al final de un partido en el que los dos equipos nunca estuvieron separados por más de dos posesiones en el último cuarto, o por siete puntos en todo el encuentro.
La victoria mejoró a Toronto a un récord de la temporada de 10 juegos por encima de .500 con 29-19, y les dio un récord de 4-1 en su gira por el oeste. Los Raptors están ahora solos en el tercer lugar de la Conferencia Este, a medio juego del segundo lugar, Boston.
Gilgeous-Alexander no fue anulado porque es imposible. Es, literalmente, demasiado bueno. La estrella nacional terminó con 24 puntos con 8 de 11 tiros de campo y seis asistencias, pero dado que promedia 32.3 puntos por partido esta temporada y llegó al partido con una racha de cuatro partidos, frenar a Gilgeous-Alexander fue una victoria. El triunfo llegó con los Raptors perdiendo a dos jugadores clave: Jakob Poeltl (espalda) y Collin Murray-Boyles (pulgar).
“Este es un equipo de campeonato, con muchos jugadores talentosos, por lo que tienes que elegir tu veneno, con qué vas a vivir”, dijo el entrenador en jefe de los Raptors, Darko Rajakovic, cuyo primer trabajo como entrenador en Norteamérica fue con el equipo de la G-League de Oklahoma City hace 15 años. “Realmente queríamos limitar los toques que Shai recibiera y ponérselo muy difícil”.
Walter estuvo a la altura de la tarea, recibiendo la advertencia un par de días antes de que vivir en la camiseta número 2 de Gilgeous-Alexander sería su asignación, si así lo elegía. Se sumergió de lleno.
“Todos sabemos que Shai es el MVP, pero al final del día se trata de aceptar el desafío, conocer sus tendencias”, dijo Walter, quien también contribuyó con nueve puntos y tres robos en sus 28 minutos. “No puedes detenerlo todo, pero puedes ponérselo difícil, así que eso es lo que pretendía hacer. Estar encima de él, hacer que cada tiro sea difícil, dificultarle el manejo del balón… como tan pronto como encestamos, acercarme a él temprano, sacarle el balón de las manos. Esa era la mentalidad”.
No estuvo solo en la asignación. Jamal Shead y Ochai Agbaji también tuvieron su turno. Pero la máxima expresión de la confianza del cuerpo técnico llegó cuando Rajakovic igualó los minutos de Walter con los de Gilgeous-Alexander en el último cuarto, reincorporando a Walter al juego cuando la estrella del Thunder entró con 7:38 restantes en un partido con una diferencia de tres puntos, OKC liderando.
¿El resultado? Gilgeous-Alexander, que había anotado 15 puntos en el último cuarto contra Indiana el viernes, se limitó a un intento de tiro de campo y tres puntos cuando el Thunder más necesitaba su ofensiva. Fue impresionante.
Pero también estaba el tema de que los Raptors hicieran suficientes jugadas para ganar el partido.
Los momentos más importantes llegaron en los últimos dos minutos. Rajakovic volvió a apostar por su alineación con dos bases y fue recompensado cuando Shead penetró en la pintura dos veces para colapsar la defensa del Thunder e iniciar algunas secuencias de movimiento de balón nítidas al final del partido contra la mejor defensa de la NBA. En cada caso, el último pase encontró a un Quickley en plena ebullición. En viajes consecutivos, encestó triples que pusieron a Toronto arriba por uno con 1:49 por jugar y por cuatro con 1:16 por jugar.
Después de que Chet Holmgren redujera la ventaja de los Raptors a dos y Toronto no lograra anotar en el siguiente ataque cuando Brandon Ingram falló un buen tiro libre en el último minuto, Barnes realizó otra jugada que quedará bien en su repertorio para el primer equipo de defensa, al enfrentarse al Holmgren de 2.13 metros, saltar con él cuando el alero del Thunder se elevó para tirar y bloquear el tiro limpiamente.
Los Raptors aún no estaban fuera de la tormenta. Shead tuvo la oportunidad de cerrar el partido, pero falló un par de tiros libres con nueve segundos restantes. No hay problema: Barnes luchó contra el bloqueo del Thunder para conseguir una de sus enormes manos en el balón suelto y se lo devolvió a Quickley, quien fue derribado y encestó ambos, sentenciando el partido.
Barnes terminó con 10 puntos, 11 rebotes, ocho asistencias, tres bloqueos y demostró otro ejemplo de su capacidad única para cambiar los partidos en los momentos finales por cualquier medio necesario.
¿Y Quickley? Su explosión de ocho puntos en los últimos dos minutos le dio 23 puntos en el partido con 6 de 10 tiros de campo y sus 11 rebotes fueron útiles en una noche en la que los Raptors jugaban pequeños por necesidad y necesitaban algunos rebotes de todos.
“El movimiento de balón fue clave”, dijo Quickley. “Todos contribuyeron. Ese rebote (de Barnes) fue enorme y [defensivamente] crédito a esos chicos. Ja’Kobe, Jamal, Ochai (Agbaji), el cuerpo técnico por idear ese plan de juego… obviamente es difícil mantener a un jugador talentoso como Shai por debajo de los 30 puntos. Es crédito a mucha gente”.
Los Raptors obtuvieron la experiencia de Shai Gilgeous-Alexander, pero no tanto como el Thunder necesitaba de él.
La Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA) se ha pronunciado durante momentos de conflicto político y agitación social antes, de forma memorable, en relación con los eventos previos y durante la reanudación de la temporada 2019-20 afectada por el COVID en la ‘burbuja’ en Disney World en Orlando, así como en las discusiones que rodearon la suspensión del juego durante los playoffs cuando los Milwaukee Bucks eligieron no salir a la cancha después de que Jacob Blake fuera baleado por la policía en Kenosha, Wisconsin.
En ese contexto, no es sorprendente, pero sigue siendo encomiable, que la NBPA haya sido la primera entidad deportiva importante en hacer una declaración tras el fatal tiroteo de un hombre por agentes de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) de EE. UU. el sábado.
“Ahora más que nunca, debemos defender el derecho a la libertad de expresión y solidarizarnos con el pueblo de Minnesota que protesta y arriesga su vida para exigir justicia”, decía la declaración. “La hermandad de los jugadores de la NBA, como los propios Estados Unidos, es una comunidad enriquecida por sus ciudadanos globales, y nos negamos a permitir que las llamas de la división amenacen las libertades civiles que se supone que nos protegen a todos. La NBPA y sus miembros extienden sus más profundas condolencias a las familias de (las víctimas del tiroteo) Alex Pretti y Renee Good, al igual que nuestros pensamientos permanecen centrados en la seguridad y el bienestar de todos los miembros de nuestra comunidad”.
El veterano de los Raptors, Garrett Temple, es miembro del ejecutivo de la NBPA desde 2017 y dijo que la declaración de los jugadores fue simplemente reconocer lo correcto de lo incorrecto:
“Se trata de entender que tenemos una voz y asegurarnos de que la usemos”, dijo Temple en el vestuario de los Raptors. “Hay muchas cosas que importan mucho más que el baloncesto que están sucediendo en nuestra comunidad, ¿sabes? Las reglas deben seguirse, las leyes son leyes, pero eso se puede hacer manteniendo tu humanidad”.
Quickley se enorgullece de la constancia de sus hábitos de trabajo, confiando en que con el tiempo su enfoque constante dará resultados positivos. Es su forma de superar los altibajos que inevitablemente forman parte de una larga temporada de la NBA.
Pero está en llamas últimamente, jugando su mejor baloncesto de la temporada. La racha ganadora de cuatro partidos de los Raptors coincide con un promedio de 25.3 puntos por partido, junto con 6.8 rebotes, 6.8 asistencias y dos robos mientras dispara un 61.1% de tiros de campo y un 61.5% de triples.
“No hago esas cosas de altibajos. Cuando las cosas van bien, todos dicen ‘ahhh’ y cuando las cosas no van bien a ojos de otras personas, entonces todos van a tener un problema. Soy alguien que se mantiene sereno durante todo el proceso. Voy a seguir trabajando, viendo películas, cuidando mi cuerpo y confiando en Dios, que probablemente sea lo más importante”.
¿SGA… todavía mejorando?
Gilgeous-Alexander ha terminado quinto, segundo y primero en la votación del MVP en las últimas tres temporadas y, dado que su competidor más cercano para el premio, Nikola Jokic de Denver, probablemente no jugará los 65 partidos requeridos para la consideración, es el favorito indiscutible para ganarlo de nuevo este año. El canadiense también fue el MVP de las Finales la temporada pasada.
Pero según el entrenador en jefe del Thunder, Mark Daigneault, el jugador de 27 años sigue mejorando.
“Hace un trabajo increíble en el verano y un trabajo increíble durante la temporada manteniendo un régimen muy consistente que le permite seguir mejorando”, dijo Daigneault, citando la carrera de 23 partidos del Thunder a través del crisol del baloncesto de playoffs en su camino hacia el título como otra oportunidad que Gilgeous-Alexander aprovechó para mejorar.
“Pero su compostura, su comprensión de cómo manipular el juego, su capacidad para saber cuándo ser agresivo y cuándo intentar activar a sus compañeros de equipo, creo que esa ha sido su mayor mejora esta temporada. No es que faltara, pero ha dado un paso más”.
Gilgeous Alexander está promediando un porcentaje de carrera del 60.8% en tiros de campo de dos puntos, y su tasa de éxito del 39.6% en triples es su mejor en los últimos cinco años. Sus dos pérdidas de balón por partido es el número más bajo de Gilgeous-Alexander desde que se convirtió en base en su tercera temporada.
