TORONTO – Hay más de una verdad en este momento.
Por un lado, los Toronto Raptors tienen una plantilla donde todos sus titulares tienen al menos cinco años de experiencia en la NBA, incluyendo a dos jugadores – Brandon Ingram y Jakob Poeltl – que están en su décima temporada en la liga.
Por lo tanto, la idea de que los Raptors están en su “segundo año de reconstrucción” – como suele referirse el entrenador en jefe Darko Rajakovic a su equipo en buenos y malos momentos – contradice la definición estándar, donde un equipo depende de jugadores que aún están en sus contratos de novato, con más trabajo por hacer en el draft.
Podría ser más preciso decir que los Raptors han sido reconstruidos. Simplemente no saben lo que tienen y qué cambios necesitan hacer.
Pero, por otro lado, los Raptors, como grupo, son nuevos en este concepto de carrera por los playoffs, carecen de una cantidad significativa de repeticiones colectivas en la lucha final y tienen un banquillo joven e inexperto en el que no tienen más remedio que confiar a medida que la temporada llega a sus etapas cruciales.
Rajakovic mencionó nuevamente la «reconstrucción» el viernes antes de la victoria de los Raptors por 122-115 sobre los Phoenix Suns, una victoria que su equipo necesitaba desesperadamente después de perder y resbalar durante las últimas dos semanas, hasta el punto de que sus primeros comentarios después del partido fueron para alabar a un poder superior.
“Dios es grande. Puedo agradecerle el desempeño de nuestro equipo esta noche”, dijo Rajakovic. “Nos mantuvo unidos durante todo el partido y todos los altibajos”.
Hubo muchos de ambos. Los Raptors iban perdiendo por 11 puntos en la primera mitad y por 10 con ocho minutos por jugar, y no tomaron la delantera hasta un flotador de RJ Barrett a falta de 1:35. Todavía necesitaban otro bloqueo espectacular de última hora de Scottie Barnes – esta vez en un intento de mate de Jalen Green que de otro modo habría estado en todos los mejores momentos y habría reducido la ventaja de los Raptors a dos con 43 segundos restantes.
En cambio, Barnes se acercó a su compañero de draft de 2021 por detrás y luego envió a Barrett a un mate en el contraataque resultante que puso a los Raptors arriba por seis, lo que resultó suficiente.
La victoria puso fin a la racha perdedora de los Raptors en dos partidos, marcó su primera victoria contra un equipo con un récord ganador desde el 25 de enero y los acercó a medio juego del sexto y último lugar de playoffs en el Este antes de recibir al líder de la conferencia, Detroit, el domingo. Después de eso, les espera un viaje de cinco partidos.
Nadie dijo que sería fácil, y tal vez los Raptors estén aprendiendo sobre la marcha.
Barnes dijo después del partido que se sintió obligado a hacer la jugada en el mate de Green porque había extendido la mano al rápido escolta, quien lideró a los Suns con 34 puntos y algunas jugadas espectaculares, y había sido superado.
“Iba a saltar sin importar qué”, dijo Barnes.
Jugar con una enfermedad – Rajakovic monitoreó de cerca sus minutos mientras Barnes jugó unos cinco minutos menos de lo habitual – y aún así poder esforzarse para afectar el juego complació a la estrella de los Raptors.
“Salí. Estaba un poco cansado y sin aliento”, dijo Barnes después de registrar 14 puntos, seis rebotes, cuatro asistencias, un robo y dos bloqueos. “Luchar y seguir viviendo un día más”.
Y en cuanto a las dificultades de los Raptors, él está encontrando belleza en eso también.
“Es bastante increíble. Nos enfrentamos a la adversidad”, dijo Barnes. “Teníamos dos opciones, rendirnos o salir a luchar. Esto demuestra el carácter de este equipo. Salimos a luchar y conseguimos una victoria. Este fue un gran partido. Nos tenían en la primera mitad. Luchamos y tomamos decisiones ganadoras”.
Nadie hizo más que Ingram. Había pasado un tiempo. Los Raptors entraron al partido con la ofensiva de cuarto período número 29 de la NBA, e Ingram es una de las razones. Ha estado disparando solo el 41.6 por ciento desde el campo en el cuarto período y solo el 36.5 por ciento en situaciones de «clutch», definidas como los últimos cinco minutos de partidos cerrados.
Ingram lideró a los Raptors con 36 puntos con 13 de 20 tiros de campo, incluidos cinco triples de seis intentos. Anotó siete puntos en el cuarto período mientras convertía tres de cuatro tiros, todo mientras jugaba su 64º partido de la temporada, el segundo más que ha jugado en su carrera.
La derrota de los Raptors el miércoles en Nueva Orleans – en su primera visita desde que fue cambiado a Toronto el año pasado – no le sentó bien y fue un factor en la resolución colectiva del equipo el viernes.
“Creo que había una urgencia por competir y, sobre todo, por permanecer unidos”, dijo Ingram. “Hemos pasado por momentos en los que el otro equipo estaba anotando ofensivamente y no podíamos detener la hemorragia ni encontrar un ritmo en el ataque. En esos momentos, bajábamos la cabeza un poco y tratábamos de solucionarlo nosotros mismos. Creo que esta noche simplemente nos mantuvimos conectados”.
Pero no fue solo el máximo anotador y jugador mejor pagado de los Raptors quien entregó los bienes.
El alero de segundo año Ja’Kobe Walter (12 puntos, tres de cinco triples) anotó uno de los tiros más importantes del partido después de que Barrett le entregara el balón completamente abierto en la esquina y luego bloqueara al defensor más cercano para asegurarse de que se mantuviera así. Walter había fallado un tiro similar unas posesiones antes. Esta vez, se cuadró y lo soltó, parte de una carrera de 11-2 que cambió el juego y redujo la ventaja de los Suns a dos con 5:22 por jugar.
Barnes dijo que las mayores contribuciones de Barrett fueron en defensa. Barrett dijo que estar en la mezcla fue su propia recompensa.
“Esa es la lucha que necesitamos tener”, dijo Barrett, quien terminó con 22 puntos, cinco asistencias, cuatro rebotes y dos robos con 9 de 16 tiros, anotando nueve puntos con cinco tiros en el cuarto período. “En muchos de estos partidos hemos luchado y simplemente nos hemos quedado cortos, y en este partido luchamos toda la noche y ese es el resultado. Esa es simplemente la intensidad que debemos tener”.
No la habían tenido suficiente últimamente, y ciertamente no la tuvieron el miércoles en Nueva Orleans cuando fueron intimidados por los Pelicans en el cuarto período, culminando en la imagen congelada vista en todo el mundo del baloncesto: el escolta de Nueva Orleans, Dejounte Murray, montado sobre un Jamal Shead prostrado, con los puños apretados, mirando fijamente, la señal universal de dominio del baloncesto, y no una buena imagen para los Raptors, especialmente cuando la respuesta del equipo al incidente fue, en el mejor de los casos, tibia.
¿Su falta de lucha iba a ser un momento galvanizador para construir, o una metáfora de un equipo que no está a la altura de la batalla, literal o figurativamente?
“Después de ver la película, pensé que no manejamos la situación de la manera que queríamos y como se suponía que debíamos hacerlo”, dijo Rajakovic. “Nuestros jugadores tuvieron conversaciones entre ellos. Saben que esa no es la verdadera imagen de nuestro equipo. Todos estuvieron de acuerdo en que eso nunca volverá a suceder”.
“Hay una manera en que debes defenderte y protegerte”, dijo Rajakovic. “Este equipo se trata de eso y de la conexión. Necesita ser abordado de la manera correcta”.
Incluso si los Raptors no coinciden con la definición estándar de una reconstrucción, eso no significa que estén cerca de un producto terminado. El futuro no está escrito en piedra. Los Raptors necesitan aprender a luchar, al menos en el sentido del baloncesto.
Contra los Suns, demostraron que entendieron lo que se les pedía.
La Batalla de Nueva Orleans
Que Shead no se levantara e inmediatamente se enfrentara a Murray el miércoles por la noche fue probablemente la principal razón por la que la respuesta de sus compañeros de equipo fue apagada, y a juicio de muchos, incluido su entrenador en jefe, inapropiada.
Pero Shead dijo el viernes que su primera reacción fue de confusión.
“Creo que en el momento simplemente pensé: ‘Oh, vaya, está encima de mí’. Eso fue todo”, dijo Shead antes de aportar seis puntos y ocho asistencias en 25 minutos saliendo de la banca contra los Suns. “Estábamos realmente enfocados en el resultado del juego. Simplemente no estábamos contentos con eso. Se magnificó un poco. No estábamos realmente enfocados en eso”.
¿Alguna idea de qué estaba Murray hablando?
“¿Quién sabe? Supongo que estaba (emocionado) por la jugada”, dijo Shead.
Pero dijo que la experiencia fue una lección para el equipo a medida que aumentan las apuestas.
“No creo que haya respondido de ninguna manera… (pero) si vuelve a suceder, creo que responderemos de manera diferente”.
Añadió Immanuel Quickley (17 puntos, 3 de 6 triples contra los Suns): “Hablamos de eso. Se queda en casa. Mientras estemos ahí para nuestros compañeros de equipo, eso es todo lo que importa”.
Con todos en alerta máxima sobre cómo podrían responder los Raptors si las cosas se pusieran un poco tensas en cualquier momento, la gente notó que cuando el alero de los Suns, Grayson Allen – quien tiene una reputación dudosa por jugar al límite – derribó a Barrett al suelo con una carga de cuerpo mientras el alero de los Raptors conducía hacia la canasta, Barrett se levantó y sus compañeros de equipo se reunieron rápidamente.
Allen recibió una falta flagrante por rudeza innecesaria, esencialmente. Pero no fue del todo como parecía.
Barrett y Allen son amigos, y Allen había sido el anfitrión de Barrett en su visita oficial a Duke, su alma mater compartida. Justo antes de la carga de cuerpo de Allen, Barrett había levantado a Allen y lo había empujado hacia atrás con un hombro y un codo rígidos para comenzar su conducción.
Cuando los dos se reunieron después del silbato, Allen le dijo a Barrett que se había inclinado preventivamente porque pensó que Barrett lo iba a enviar hacia atrás de nuevo en su camino hacia la canasta. “Y yo también”, le dijo Barrett.
La pareja se dio un apretón de manos, todo bien, reconociendo un juego duro pero sin resentimientos.
La Batalla por la Copa Dillon Brooks
Se espera que el alero de los Suns y la estrella del equipo nacional canadiense esté de vuelta en la cancha para los Suns a tiempo para los playoffs. Le dijo que su mano izquierda – que había sido operada después de fracturarse el 21 de febrero – está mejorando. Ha tenido una temporada de carrera en Phoenix y se le atribuye la mejora año tras año.
Estaba decepcionado de perder su única oportunidad de jugar en casa esta temporada, pero aún planea asistir a la Copa Dillon Brooks el sábado en Father Henry Carr, donde fue a la escuela secundaria en los grados 9, 10 y 11 antes de ir a Findlay Prep en Henderson, Nevada, y la Universidad de Oregon.
Brooks ha apoyado financieramente el programa de baloncesto preparatorio de Father Henry Carr durante los últimos dos años. Sin él, el programa altamente calificado podría no operar, dice el entrenador en jefe de larga trayectoria Paul Melnik.
“El apoyo financiero es invaluable”, dijo Melnik. “Todavía tenemos que cobrar una tarifa, como todos los programas preparatorios, pero lo hacemos a un costo mucho más razonable, porque la realidad es que la mayoría de los niños no son ricos y si puedes ahorrar unos pocos miles aquí y allá y aún así obtener un buen programa, eso es enorme… Obtener un poco de ayuda de Dillon, facilita la gestión de nuestro programa”.
El programa tiene equipos en tres grupos de edad, y los tres jugarán el sábado, con los novatos recibiendo a St. Michael’s a las 11 a. M. ET, los juniors recibiendo a Royal Crown a la 1 p. M. ET y los seniors recibiendo a King Heights a las 3 p. M. ET.
