Joe Edelheit Ross recuerda con claridad el impacto de su maestra de segundo grado, la Sra. Fenner, quien le inculcó un profundo aprecio por la educación. “Mi madre, hablando por teléfono con la maestra entre lágrimas, me dijo: ‘Aprobaste la prueba de lectura’. Todavía recuerdo a la Sra. Fenner, quien invirtió en mí y me sacaba de clase todos los días para jugar conmigo. Al crecer, me di cuenta de que estaba realizando una intervención de lectura, aunque nunca lo admitió”, relató Ross.
“No solo aprendí a leer, sino que también gané una gran confianza en mí mismo. Me gradué de la escuela secundaria y luego asistí a la Universidad de Yale y a la Facultad de Derecho de Stanford. Ahora, soy presidente de una universidad, y me pregunto si alguna de esas cosas habría sucedido sin ella”, añadió.
Este profundo aprecio por los maestros fue la chispa que impulsó la expansión nacional de Reach University. Reach University es una institución sin fines de lucro y acreditada que ayuda a los adultos que trabajan a obtener títulos universitarios sin deudas, integrando sus empleos en su plan de estudios a través de un título de aprendizaje. En lugar de un modelo universitario tradicional, los estudiantes aprenden a través de aprendizajes remunerados, junto con un riguroso programa de estudios liberales, lo que hace que los títulos sean más asequibles, prácticos, relevantes y accesibles.
“Todos los que iniciamos Reach University tuvimos alguien como la Sra. Fenner, y vimos a millones de personas que no tuvieron una Sra. Fenner. Queríamos comenzar allí y dar a las personas el control de sus vidas”, afirmó Ross.
Posibilidades Reimaginadas
“Esta es una oportunidad que muchas personas no podrían obtener de otra manera. Todo depende de si la aprovechan o no”, dijo Jackie Collins, estudiante de Reach que cursa un título de aprendizaje para ser maestra.
Collins, una madre trabajadora con un título de asociado, estaba lista para continuar su educación. Sin embargo, debido a los altos costos de matrícula, las dificultades para transferir créditos previos y las facturas que pagar, asistir a una universidad tradicional no era una opción. Pero después de que un representante de Reach University habló en una reunión anual del distrito escolar, Collins se dio cuenta de que podía hacer realidad su aspiración de convertirse en educadora.
Ross observó de primera mano la difícil decisión que muchos adultos como Collins enfrentaban al elegir entre la educación y otras responsabilidades.
“Mucha gente cría hijos y no tiene la oportunidad de dejar su trabajo, su hogar, su comunidad, y ciertamente no tiene la capacidad ni el deseo de endeudarse”, explicó.
Con Reach, no hay una decisión difícil que tomar. En cambio, los estudiantes tienen la oportunidad de continuar su educación mientras apoyan a sus familias y lo hacen de manera asequible.
“Nos propusimos diseñar intencionalmente programas de títulos basados en el lugar de trabajo y radicalmente asequibles que conviertan los empleos en títulos. Y ese modelo esencialmente significa que la mitad de la experiencia de aprendizaje proviene del trabajo y la otra mitad de seminarios basados en la investigación después de las horas de trabajo”, detalló Ross.
El programa incluye un plan de estudios de artes liberales centrado en la carrera, que incorpora lo que cada estudiante hace en su trabajo diario con seminarios sincrónicos dirigidos por profesores que trabajan en el campo. Las interacciones cara a cara a través de Zoom ofrecen flexibilidad, apoyo y un sentido de comunidad a los estudiantes del programa.
Collins, quien había explorado otros modelos educativos en el pasado, encontró que los seminarios virtuales dos veces por semana eran los más efectivos para ella. “He tomado cursos universitarios en línea y solo ves un video y respondes las preguntas. No hay mucha interacción. Pero Reach es diferente. Si tienes preguntas en tu clase de Zoom, puedes hacerlas, y los instructores están ahí para ayudarte con lo que tengas problemas”, comentó.
Asequible para Todos
En esencia, Reach University se basa en la creencia de que la educación debe ampliar las opciones, no limitarlas. Esta creencia se refleja en su modelo y en la forma en que se financia a través de una combinación de Becas Pell, fondos para la fuerza laboral y donaciones filantrópicas para garantizar la asequibilidad de los estudiantes sin deudas. Para los líderes filantrópicos, una donación de $2,000 cubre todo un año de educación para un candidato de Reach, dejando que los estudiantes paguen solo $75 al mes. Esto solo es posible gracias al generoso apoyo de donantes como Carrie Morgridge.
Morgridge y su esposo fundaron la Morgridge Family Foundation en 2008 para ayudar a las organizaciones a replantear soluciones a los desafíos más difíciles de la vida.
“Cuando ves que Reach University tiene el potencial de cambiar miles de organizaciones y vidas, sabes que financiarlo es lo correcto”, dijo Morgridge.
Actualmente, Reach University tiene 3,400 estudiantes inscritos en el Programa de Títulos de Aprendizaje y está viendo el retorno de la inversión de su programa en tiempo real después de la primera generación de graduados.
Más del 84% de los graduados de Reach fueron ascendidos inmediatamente a puestos de enseñanza en Arkansas. Si bien algunos duplicaron sus salarios en comparación con lo que ganaban como asistentes de enseñanza, otros triplicaron sus ingresos anuales.
Un Impacto Más Allá del Aula
Los objetivos de Ross y Reach han sido apoyar la movilidad ascendente de los adultos que trabajan e inspirar a otros a ampliar el acceso a la educación superior para ellos. “Hay 50 millones de adultos que trabajan en este país que desearían tener más educación”, dijo Ross.
Mientras que las universidades persiguen a aproximadamente tres millones de estudiantes de último año de secundaria que se espera que se gradúen cada año, los adultos que trabajan con aspiraciones se quedan atrás.
Morgridge agregó: “El estudiante que va a Reach University podría tener entre 35 y más de 50 años, y Reach lo está encontrando donde está en la vida. … Este título es la clave para desbloquear su propio camino”.
Reach atiende a adultos que trabajan que han sido marginados por los caminos tradicionales. El título de aprendizaje les permite lograr cosas que no sabían que eran posibles.
“Me limité en lo que creía que podía y no podía hacer, y por eso, esto me ha abierto los ojos para tener una mentalidad diferente para alcanzar mis metas. Me siento empoderada”, dijo Collins.
No solo los estudiantes están viendo los beneficios, sino también los empleadores. “A menudo escucho a los empleadores que los profesionales de primer año que provienen de nuestro programa son demostrablemente mejores que los maestros de primer año que provienen de caminos tradicionales”, dijo Ross.
Lo Próximo para Reach
Aunque el presente es emocionante, Reach University tiene la vista puesta en el futuro.
A principios de 2026, Reach lanzará el primer College de Aprendizaje de Salud (ACH) del país, demostrando la replicabilidad a través de un programa ejemplar. ACH comenzará con trayectorias de salud conductual que van desde un título de asociado hasta una maestría.
Al igual que la escasez de maestros, la Administración de Recursos y Servicios de Salud predice una escasez de casi 88,000 consejeros de salud mental y 114,000 consejeros de adicciones para 2037.
“Hay empleados de primera línea y de salud conductual que trabajan como trabajadores de la comunidad, trabajadores sociales o consejeros pares. Si tuvieran la capacitación adecuada, el título adecuado, podrían ascender y convertirse en consejeros clínicos con licencia y ayudar a resolver la crisis de salud mental en este país”, dijo Ross.
Reach también ha lanzado el Instituto de Artes Liberales Clásicas, Ciencia y Sociedad o Instituto CLASS. El propósito de esta iniciativa es integrar las artes liberales, la IA y las habilidades STEM críticas en todas las ocupaciones que persiguen los estudiantes de Reach, asegurando un florecimiento a largo plazo en la vida y la carrera.
Por último, con la ayuda de la Morgridge Family Foundation, Reach expandirá aún más su Centro Nacional para el Título de Aprendizaje (NCAD) para amplificar su papel como intermediario en el campo del título de aprendizaje y como base para la adopción institucional entre pares. Este programa reúne a universidades que también están construyendo títulos basados en el trabajo en una amplia gama de industrias, como la educación, la atención médica y más.
“Me encanta absolutamente NCAD y cómo Reach está abordando dos de los problemas más grandes de Estados Unidos en este momento, que son la escasez de maestros y trabajadores de la salud. Reach está abordando ambos sin endeudar a las personas”, dijo Morgridge.
En el University of Wisconsin (UW) Health System, uno de los principales proveedores de títulos de aprendizaje de la nación, los estudiantes de atención médica se graduarán con 1,000 horas de experiencia práctica. “¿Puedes imaginar qué ventaja es graduarse con más horas prácticas de las requeridas para tu título? Esto mientras tienes un trabajo a tiempo completo y puedes mantener a tu familia”, dijo Morgridge. “El modelo es tan increíblemente brillante que es casi demasiado bueno para ser verdad. Pero luego conoces a los estudiantes, y no es demasiado bueno para ser verdad. Está funcionando”.
Aún queda mucho trabajo por hacer para Ross y su facultad y equipo de alcance nacional. Pero con la ayuda de filántropos que se asocien con ellos, este modelo tiene el potencial de llegar a más de los 10 estados a los que sirve actualmente.
“Estos no son milagros aislados, sino… un cambio que puede ocurrir en todo el país. Ya estamos atendiendo a 3,500 adultos, casi todos en puestos de primera línea, y estamos listos para ampliar nuestro alcance a 10,000 candidatos en 20 estados en los próximos dos años”, agregó Ross. “Además de nuestras ofertas de servicio directo, también estamos en una posición para apoyar a docenas de universidades adicionales en la adopción de sus propios programas de títulos de aprendizaje, demostrando una mayor sostenibilidad y replicabilidad en todos los sectores. Estamos dando pasos significativos hacia la creación de un punto de inflexión nacional, pero necesitamos el apoyo de líderes filantrópicos para lograr nuestros objetivos a corto plazo de validación, escala y replicabilidad”.
Para Ross, Collins y los miles de adultos que trabajan a los que sirve Reach, la misión es clara. La educación debe encontrarse con las personas donde están, honrar el trabajo que ya realizan y darles el poder para dar forma a lo que viene. Con el apoyo continuo, Reach University no solo está redefiniendo la educación superior, sino que está demostrando que la oportunidad, cuando se hace accesible, puede transformar comunidades mucho más allá del aula.
Si desea obtener más información sobre Reach University, comuníquese con el Director del Programa Pathways to Opportunity, Stephen Allison.
