Las relaciones sociales sólidas juegan un papel importante en las interacciones humanas. Una nueva investigación sobre ciervas rojas hembra revela que estos vínculos también son cruciales para su éxito reproductivo y supervivencia.
El estudio, que analizó más de 40 años de datos de ciervas rojas hembras adultas de vida libre en la isla de Rum, Escocia, fue publicado recientemente en Royal Society Open Science: https://royalsocietypublishing.org/rsos/article/13/1/251129/479787/Associations-between-lifetime-fitness-and-social.
“Me interesan las redes sociales”, afirma la Dra. Kathreen Ruckstuhl, PhD, autora principal del estudio y profesora del Departamento de Ciencias Biológicas en la Facultad de Ciencias. “Sabemos mucho sobre los humanos y su importancia, pero realmente no sabemos mucho sobre los ungulados, o animales con pezuñas.”
Su estudio, que incluyó a investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y la Universidad de Cambridge en Inglaterra, analizó a 295 ciervas pertenecientes a 24 grupos femeninos (matrilineales) diferentes.
Ruckstuhl explica que estas ciervas han sido monitoreadas desde 1974 con censos semanales.
Kathreen Ruckstuhl during the bighorn sheep rut in December 2025.
Courtesy Kathreen Ruckstuhl
“Lo interesante para mí fue observar una sociedad como la de las ciervas rojas, donde sabemos que están segregadas por sexo: los machos hacen lo suyo durante el año y las hembras permanecen en sus grupos”, explica.
La investigación revela subgrupos dentro de las manadas de ciervas rojas
La investigación de Ruckstuhl encontró que existen subgrupos compuestos principalmente por madres e hijas que se cuidan mutuamente.
“Encontramos fuertes correlaciones entre la fuerza de estos vínculos sociales, la supervivencia de las hembras, el número de crías que da a luz y también el número de crías que llegan a la edad adulta y pueden tener sus propias crías”, señala.
Un estudio previo demostró que perder a una madre también puede tener un impacto en la descendencia, lo que significa que existe un mayor riesgo de muerte incluso cuando sus hijas son adultas.
“Me interesaba conocer los posibles beneficios para la aptitud física de agruparse con parientes y parece haber una ventaja considerable”, afirma Ruckstuhl.
“A simple vista, parece que se asocian al azar, pero mantienen relaciones sólidas a lo largo de sus vidas. Son linajes matrilineales estrechamente unidos.”
Three female red deer on the Isle of Rum in Scotland.
Kathreen Ruckstuhl
Las ciervas rojas muestran una fuerte estructura social
Se han demostrado vínculos sociales similares en primates, pero Ruckstuhl señala que no se conocía el caso de las ciervas rojas. Estos animales viven en una sociedad de fisión-fusión, una estructura social en la que el tamaño de los grupos cambia con frecuencia, con miembros que se dividen en grupos más pequeños para buscar alimento o viajar, y se fusionan para dormir, socializar o defender el territorio.
En estas ciervas rojas, la agrupación no se trata solo de evitar depredadores, añade, y señala que parecen cooperar con los otros miembros del grupo para “cuidar” a las crías y defenderse mutuamente de otros grupos de hembras.
Ruckstuhl explica que esta investigación puede aplicarse a otros ungulados, como alces, ciervos mulas o ciervos de cola blanca en Canadá, en lo que respecta a la conservación y la gestión de las manadas.
“Si pensamos en las translocaciones, si pensamos en querer repoblar un área con un ungulado, por ejemplo, y estamos eligiendo individuos jóvenes al azar, no tenemos esa red social”, explica. “Básicamente, la estamos rompiendo.”
“Sabiendo que (los vínculos sociales) son tan beneficiosos para estos individuos, deberíamos aprovecharlo cuando hagamos translocaciones, trasladando individuos que siempre están juntos.”
Se subestima la importancia de las redes sociales
Ruckstuhl señala que la fauna silvestre, como los alces y los ciervos, ya enfrenta muchos otros problemas cuando se libera en un nuevo entorno, ya que deben aprender todo sobre él. Por lo tanto, mantener las redes sociales podría ayudar a la supervivencia general.
“En esencia, estamos subestimando la importancia de las estructuras sociales y los vínculos sociales fuertes”, concluye Ruckstuhl. “Estamos ignorando cuán importante podría ser potencialmente para muchas de estas especies.”
“Preservar la estructura del grupo apoya la estabilidad de la población a largo plazo.”
