PROVIDENCE, R.I. (AP) — Hace más de una década, la frenética búsqueda de cinco días de los autores de la bomba en el maratón de Boston dejó algunas lecciones importantes. Una de ellas fue que la tecnología de vigilancia, cada vez más omnipresente, podía ayudar a atrapar a los culpables. La otra, que los detectives aficionados en línea de Reddit, no.
Pero la intensa búsqueda de esta semana de un sospechoso en un tiroteo en la Universidad Brown que dejó dos estudiantes muertos y nueve heridos, cambió radicalmente esas expectativas.
La vigilancia generalizada, presente ahora en timbres inteligentes, automóviles y una vasta red de cámaras de seguimiento de vehículos, finalmente ayudó a rastrear el paradero de Claudio Neves Valente, el exestudiante de posgrado de Brown de 48 años que, según los investigadores, fue el responsable del tiroteo del 13 de diciembre y de otro asesinato dos días después de un profesor del MIT en Brookline, Massachusetts.
Sin embargo, la última generación de vigilancia impulsada por inteligencia artificial fue de poca utilidad en la búsqueda inicial del autor, quien se alejó del campus de Brown después del tiroteo y se escabulló sin ser detectado hacia los barrios circundantes de Providence, Rhode Island. Evadió la detección durante días, utilizando un teléfono difícil de rastrear, evitando el software de reconocimiento facial al ocultar su rostro con una mascarilla tipo médica y cambiando las matrículas de sus coches de alquiler.
No fue hasta que un usuario local de Reddit “resolvió el caso por completo” con una pista tradicional publicada inicialmente en la plataforma de redes sociales, que la policía pudo vincular un automóvil con Neves Valente, según el fiscal general de Rhode Island, Peter Neronha. Finalmente encontraron al sospechoso muerto el jueves en Salem, New Hampshire, días después de que probablemente se quitara la vida.
El informante de Reddit, conocido solo como John, es “nada menos que un héroe”, escribió el alcalde de Providence, Brett Smiley, en una carta al director del FBI, Kash Patel, solicitando que John reciba la totalidad de la recompensa de 50.000 dólares del FBI por información que conduzca a la identificación del sospechoso.
Extraños lo han invitado a cenar en Navidad y han sugerido que reciba una “llave de la ciudad y café y donas gratis de por vida”, según otros participantes en el foro de Providence de Reddit.
Fue un giro radical con respecto a 2013, cuando los comentaristas en Reddit y otros foros de discusión en línea difamaron falsamente a un estudiante de la Universidad Brown como un posible sospechoso en el mortal ataque al maratón de Boston, a una hora al norte de Providence, debido a una supuesta similitud con una imagen borrosa del sospechoso.
“Oye Reddit, basta de vigilancia del maratón de Boston”, declaraba un titular en The Atlantic en ese momento.
“Definitivamente salió mal en la situación del maratón de Boston”, dijo Liza Potts, profesora de la Universidad Estatal de Michigan y directora de un laboratorio de humanidades digitales que estudió la respuesta en línea. “Por eso la gente se refiere en broma a la ‘Agencia de Detectives de Reddit’ o a la ‘Oficina de Investigaciones de Reddit’”.
La conexión errónea entre los autores de los atentados de 2013 y un estudiante desaparecido de Brown —que más tarde fue encontrado muerto, aparentemente por suicidio— todavía es recordada por muchos en la universidad de la Ivy League y su comunidad circundante.
Los funcionarios de Brown buscaron esta semana sofocar rápidamente otra campaña de difamación que circulaba en X y otras plataformas de redes sociales, vinculando falsamente a un estudiante actual de Brown con el tiroteo en el campus debido a su etnia, sus opiniones políticas percibidas y su supuesto parecido con un video policial de una persona de interés. El “pesadilla inimaginable” de las falsas acusaciones provocó “amenazas de muerte y discursos de odio incesantes”, según declaró el estudiante.
Frustrado porque las líneas de denuncia podían estar saturadas de tonterías, el senador estadounidense Sheldon Whitehouse, demócrata de Rhode Island y ex fiscal general del estado, instó a los especuladores de las redes sociales a “simplemente callarse”.
“Simplemente no hay necesidad, desde el punto de vista de la investigación, de que personas que no tienen idea de lo que están hablando ofrezcan sus opiniones estúpidas e informadas sobre lo que sucedió por todo Internet”, dijo Whitehouse desde el Congreso el miércoles.
Pero Potts dijo que algunas redes sociales están funcionando mejor que otras, y “de todos los espacios que estudio, Reddit parece estar acertando más que no”.
Las acusaciones dañinas estuvieron en gran medida ausentes del foro de Providence de Reddit, en parte porque los moderadores voluntarios que gestionan los foros temáticos de Reddit —conocidos como subreddits— son en gran medida responsables de mantener la paz.
El moderador principal del subreddit de Providence de Reddit dijo en una entrevista que lleva unos 15 años en la plataforma y recuerda el trauma que causó el falso informe del maratón de Boston.
“El subreddit de Providence es muy sensible a (no) intentar iniciar una cacería de brujas o una mentalidad de masas”, dijo, hablando bajo condición de anonimato para evitar el doxing y debido a la cultura de anonimato de la plataforma.
The Associated Press también se puso en contacto con el informante el martes, un día después de que escribiera en Reddit instando a la policía a investigar un Nissan sedán con matrículas de Florida. Otros Redditors lo instaron a ponerse en contacto con el FBI, y él dijo que lo hizo.
No respondió a las solicitudes de comentarios y luego publicó que no planea hablar con los medios. Cuando finalmente se reunió con la policía el miércoles —después de acercarse a ellos en la calle e identificarse como el informante de Reddit— su información dio nueva vida a una investigación estancada.
Con un vehículo conocido, la policía de Providence comenzó a revisar las imágenes de docenas de cámaras impulsadas por IA ubicadas alrededor de la ciudad que pueden leer las matrículas, así como otros detalles identificativos de un automóvil, como la marca, el color, los daños laterales o incluso excrementos de pájaros en la ventana.
Las cámaras, operadas por la empresa de vigilancia Flock Safety, detectaron su vehículo al menos 14 veces a partir de casi dos semanas antes del tiroteo, según una declaración jurada de la policía. La policía de Providence luego pudo pedir a las agencias policiales que utilizan Flock en ciudades y estados cercanos que buscaran el mismo automóvil, aunque New Hampshire —debido a las restricciones de privacidad sobre cuánto tiempo pueden conservar las imágenes— no tiene ninguna.
Fue un avance que Flock se alegró de anunciar, especialmente porque persiste la desconfianza en las comunidades inmigrantes de Providence sobre una aplicación federal de inmigración más agresiva. Flock dice que cada uno de sus clientes decide cuándo compartir los datos de la cámara, y la ciudad no los comparte con los agentes de inmigración federales. Algunos todavía quieren más salvaguardias.
“Una vez que sabes lo que son, los ves en todas partes”, dijo Madalyn McGunagle, asociada de políticas de la ACLU de Rhode Island. “La gente se da cuenta porque tienen un aspecto distintivo: un panel solar en la parte superior con una pequeña cámara ovalada debajo”.
Pero a diferencia de las cámaras de los timbres residenciales que lo detectaron caminando por Providence, si Neves Valente hubiera pasado junto a una cámara Flock, no lo habría detectado, dijo Garrett Langley, director ejecutivo de Flock Safety.
“Es una imposibilidad técnica. La cámara no tiene la capacidad de buscar personas”, dijo Langley en una entrevista el viernes. “Nuestras cámaras se centran en los vehículos porque si miras a Estados Unidos, la gente conduce. Es muy difícil llegar a cualquier parte a pie”.
“Para la mayoría de nuestras ciudades, solo quieren saber quién entra y quién sale”, dijo.
Aún así, sin John el informante —a quien los Redditors locales apodaron “Reddit Guy”— nadie habría sabido cómo se fue.
“Alguien que está en el área y ve cosas todo el tiempo, va a ser mejor en muchos sentidos que una cámara aleatoria”, dijo el moderador del subreddit de Providence.
