¿Diseñaron Meta y Alphabet deliberadamente plataformas adictivas y perjudiciales para la salud mental de los adolescentes? Por primera vez, un jurado popular decidirá en Los Ángeles, en un caso que podría sentar un precedente.
YouTube a los 6 años. Instagram a los 11. Snapchat a los 13 y TikTok a los 14. Y luego la ansiedad, la depresión, dismorfia corporal, comportamientos autolesivos e ideas suicidas. Hoy, esta joven californiana, conocida solo por sus iniciales « KGM », tiene 19 años. Junto con su familia, exige a la justicia civil de California que Meta y Alphabet, la empresa matriz de Google, sean consideradas responsables del deterioro de su salud mental. TikTok y Snap, por su parte, llegaron a un acuerdo extrajudicial de última hora para evitar el litigio.
Este juicio, que comenzó el martes 27 de enero en Los Ángeles con la selección del jurado, se considera una prueba de fuego, dado que se han presentado miles de demandas en Estados Unidos. Esta batalla, comparada con la que se libró contra la industria tabacalera en la década de 1990, « representa una amenaza existencial para las redes sociales », según Eric Goldman, profesor de derecho de las nuevas tecnologías en la Universidad de Santa Clara, en Silicon Valley.
Un juicio pionero
Ante la avalancha de casos, casi 1.600 demandantes, incluidos 350 familias y 250 distritos escolares de California, han sido agrupados en un procedimiento coordinado llamado JCCP. Al igual que en la lucha contra la industria farmacéutica en la crisis de los opioides, o contra Monsanto por el herbicida Roundup, la jueza Carolyn Kuhl ha seleccionado una veintena de casos representativos (los llamados « bellwether cases »). El veredicto en el juicio que enfrenta a KGM y su familia contra Meta y Alphabet sentará una especie de precedente legal, aunque no será vinculante.
Eric Goldman explica el núcleo del caso: « Los demandantes deben demostrar que existe un principio legalmente reconocido de “adicción a las redes sociales” y que los demandados “causaron” legalmente el daño sufrido por las víctimas. »
Durante más de 30 años, los gigantes tecnológicos han estado ampliamente protegidos por la sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones. Esta ley de 1996, una piedra angular del auge de la web, limita la responsabilidad legal de las plataformas por el contenido publicado por sus usuarios. El imperativo principal: eliminar el contenido ilegal una vez que se denuncia.
Hoy en día, el Social Media Victims Law Center (SMVLC), un bufete especializado en litigios contra las grandes plataformas, que representa a KGM y a cerca de 1.000 demandantes, ha encontrado una forma astuta de sortear este escudo: ataca el ADN mismo de las redes sociales. El desplazamiento infinito, los videos con reproducción automática, los algoritmos de recomendación y personalización. « Les reprochamos haber diseñado sus plataformas para hacer que los niños sean adictos y haber desarrollado algoritmos que muestran a los jóvenes no lo que quieren ver, sino aquello de lo que no pueden apartar la mirada », declaró a la AFP Matthew Bergman, cofundador del SMVLC.
Mark Zuckerberg, llamado a declarar
Los abogados de los demandantes podrán apoyarse en conversaciones internas de Meta que ya se han hecho públicas. « Los adolescentes no pueden desconectarse de Instagram, incluso si quieren », escribe un empleado. « Oh, Dios mío, Instagram es una droga », responde otro, mientras que un tercero los compara con « traficantes ». Hace cinco años, la denunciante Frances Haugen también reveló que Meta disponía de estudios internos que alertaban sobre los peligros de Instagram. En particular, que la red social « agravaba los problemas de imagen corporal en una de cada tres adolescentes » y que el 13% de las usuarias menores de edad británicas que declararon tener pensamientos suicidas consideraban que estaban relacionados con su uso de Instagram.
Al testificar ante el Congreso en enero de 2024, Mark Zuckerberg se dirigió a familias estadounidenses para presentarles sus disculpas. Esta vez, será un jurado popular de 12 personas al que el director de Meta deberá convencer, con un testimonio en el estrado previsto para febrero. Eric Goldman espera una batalla de expertos. En Francia, la Agencia Nacional de Seguridad Sanitaria, que ha analizado más de 1.000 estudios, ha lanzado una alerta sobre un « efecto espiral » de las redes sociales en la salud mental de los adolescentes, especialmente los más vulnerables, conclusiones invocadas en el proyecto de ley aprobado en la Asamblea para la prohibición a los menores de 15 años.
Aquí es donde el debate científico será más complejo. A diferencia de los efectos del tabaco, « las redes sociales pueden perjudicar a algunos usuarios, pero también aportar beneficios sustanciales a muchos otros », estima Eric Goldman. Para combatir una relación de causalidad, Meta y Alphabet intentarán durante dos meses persuadir al jurado de que los trastornos de KGM tenían otros orígenes (antecedentes de ansiedad, factores familiares y genéticos, etc.).
Daños y perjuicios potencialmente astronómicos
Este primer juicio será seguido por otros. Un procedimiento similar, pero a nivel federal, está en marcha en Oakland, con más de 2.000 demandantes agrupados y una jueza que actualmente está seleccionando el caso más representativo para un juicio previsto para principios de 2026.
« Si los demandantes obtienen una victoria importante en estos casos, la cantidad de daños y perjuicios será extraordinaria », advierte Eric Goldman. La suma es difícil de calcular, pero podría alcanzar decenas, o incluso cientos de miles de millones de dólares, especialmente con los distritos escolares que reclaman el reembolso de gastos reales (contratación de psicólogos, programas de prevención, etc.). El experto concluye: « Las redes sociales podrían verse obligadas a cambiar radicalmente, o incluso a desaparecer por completo. »
