El 19 de febrero de 2025, un cohete Falcon 9 realizó una reentrada no controlada a la atmósfera terrestre, generando una intensa bola de fuego visible en el cielo europeo. Durante su descenso, el cohete pasó cerca de una estación lidar en Sajonia, Alemania, donde un equipo de investigadores pudo utilizar este instrumento de teledetección para medir el efecto de la reentrada en la atmósfera de la Tierra.
“Planeamos realizar la medición con la esperanza de observar algo relacionado con la reentrada”, declaró Robin Wing, investigador del Instituto Leibniz de Física Atmosférica de la Universidad de Rostock en Alemania, a Gizmodo.
Wing y sus colegas midieron una concentración diez veces mayor de átomos de litio en la atmósfera superior aproximadamente 20 horas después de la reentrada no controlada del cohete Falcon 9. El aumento de metales, como el litio, como subproducto de la actual carrera espacial, está comenzando a alterar la composición química de la atmósfera terrestre. Los hallazgos se detallan en un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Nature.
Skyfall
A medida que las naves espaciales reentran en la atmósfera, se desintegran lentamente en fragmentos más pequeños que se queman y liberan metales a la atmósfera superior. El litio, así como el aluminio y otros metales utilizados en la construcción de naves espaciales, se vaporizan durante la reentrada atmosférica.
Los investigadores que realizaron el nuevo estudio optaron por medir el litio porque es un trazador eficaz de la contaminación por desechos espaciales y se utiliza comúnmente en naves espaciales. “Discutimos varios materiales, y el litio ofreció un buen equilibrio entre la señal esperada y los desafíos en la configuración del lidar”, explicó Wing. “Sabemos que el litio está presente en las aleaciones de litio y aluminio de grado aeroespacial utilizadas en la construcción de naves espaciales”.
Si bien los riesgos de la caída de desechos espaciales al suelo están bien estudiados, se sabe muy poco sobre los efectos de las naves espaciales que caen en la atmósfera superior de la Tierra.
Utilizando lidar, un instrumento de teledetección basado en láser que se utiliza para medir las condiciones atmosféricas, el equipo de científicos detectó un aumento repentino en la concentración de átomos de litio, aproximadamente diez veces el valor base que se encuentra en la atmósfera, el 20 de febrero de 2025. Esta pluma de litio se extendió entre 58 y 60 millas (94 y 97 kilómetros) sobre el nivel del mar.
Los investigadores observaron la pluma durante 27 minutos hasta que se detuvo la grabación de datos. Luego rastrearon la pluma de contaminación hasta la reentrada del Falcon 9, vinculando su área de origen a la trayectoria no controlada que siguió el cohete en su descenso.
Un futuro incierto
El estudio reciente se centra en la cantidad de litio que queda después de una sola reentrada de cohete. Estudios previos han demostrado que la cantidad de litio, aluminio, cobre y plomo que queda tras la reentrada de naves espaciales ya supera el flujo cósmico de esos metales a la atmósfera.
Aún no está claro cómo exactamente este cambio en la química atmosférica afectaría a la vida en la Tierra, pero los investigadores creen que hay motivos suficientes para la preocupación. Aún así, se necesita más investigación para determinar el impacto en nuestro planeta.
“Hay muchos elementos presentes dentro de las naves espaciales que no están muy presentes en nuestra atmósfera debido a causas naturales”, dijo Wing. “Sabemos muy poco sobre qué metales existen realmente en la atmósfera y cómo se relaciona eso con la contaminación por reentrada”.
