Reino Unido: ¿Recesión o Falsas Alarmas Económicas?

El temor a una recesión ha regresado al Reino Unido tras la estabilización del Producto Interno Bruto (PIB) en enero. Muchos analistas creen que las condiciones económicas solo empeorarán, especialmente en lo que respecta a la inflación, debido al impacto del conflicto en Medio Oriente en los precios del petróleo. Sin embargo, equiparar el entorno actual con el reciente pasado ignora matices clave, lo que sugiere que los temores infundados aún tienen poder, una razón para mantener una perspectiva optimista, en nuestra opinión.

En primer lugar, los datos: el PIB mensual del Reino Unido no creció en enero, poniendo fin a una racha expansiva de dos meses.^[i] Si bien la construcción aumentó un 0,2% intermensual, la producción disminuyó (-0,1%) y los servicios –el sector económico más grande del Reino Unido con diferencia– se estancaron.^[ii] Dentro de los servicios, el comercio minorista (1,8% intermensual) y el comercio mayorista (1,1%) contribuyeron a la producción, pero las actividades administrativas y de apoyo (-2,3%) restaron más, ya que las actividades de empleo (-5,7%) restaron 0,06 puntos porcentuales al crecimiento general.^[iii]

Las reacciones a los datos fueron pesimistas en ambos lados del espectro político, y la culpa de las políticas de la Canciller Rachel Reeves fue casi universal. No es sorprendente que una publicación cuyo consejo editorial se inclina hacia el Partido Conservador afirmara que la Canciller “mató el crecimiento”.^[iv] Pero incluso los comentaristas de una publicación con una orientación editorial más cercana al Partido Laborista se muestran escépticos sobre si las políticas de Reeves “…han puesto a la economía en una posición más sólida para resistir lo que se avecina”.^[v] Algunos expertos ahora creen que una inflación elevada e incluso una posible recesión se avecinan debido al reciente aumento de los precios del petróleo.

Pero antes de correr a cubrirse, es importante mantener la perspectiva. Los datos mensuales pueden ser volátiles. Por ejemplo, el año pasado, el PIB del Reino Unido disminuyó mensualmente en 6 de 12 meses, y esas caídas no se tradujeron en una recesión.^[vi] Para tener en cuenta las fluctuaciones a corto plazo, la Oficina de Estadísticas Nacionales también proporciona la tendencia trimestral, y según esta base, el PIB real del Reino Unido creció un 0,2% en los tres meses hasta enero, tras un crecimiento del 0,1% en los tres meses hasta diciembre.^[vii] Además, para enfatizar aún más: el PIB mensual no se contrajo en enero. Basándose en la cobertura informativa, los lectores podrían tener la impresión de que el PIB del Reino Unido se contrajo. Pero simplemente se mantuvo estable, ya que los puntos fuertes y débiles se compensaron mutuamente.

Además de las posibles revisiones del PIB, la evidencia más reciente apunta a una continua actividad empresarial en el Reino Unido. El índice de gerentes de compras (PMI) compuesto del Reino Unido de S&P Global –que agrega tanto la actividad de servicios como la manufacturera– se registró en 53,7 en febrero, sin cambios con respecto a los 53,7 de enero.^[viii] El PMI de servicios del Reino Unido tuvo un desempeño ligeramente mejor que el índice general, alcanzando los 53,9 después de los 54,0 de enero.^[ix] (Las lecturas superiores a 50 indican expansión). Los PMI son encuestas mensuales que capturan la amplitud del crecimiento en lugar de la magnitud, por lo que, si bien no revelan el grado de expansión, proporcionan una instantánea oportuna de la actividad económica, y las empresas privadas en el sector económico más grande del Reino Unido están creciendo en general. Con base en los datos disponibles, parece exagerado argumentar que la economía del Reino Unido se encuentra en una situación desesperada a principios de año.

De cara al futuro, la principal preocupación ahora es que el aumento de los precios de la energía provoque una inflación elevada. Pero es mejor ser cauteloso. Sí, el conflicto en Medio Oriente ha provocado un aumento a corto plazo de los precios del petróleo crudo, lo que ha llevado a precios más altos de la gasolina en todo el mundo, lo que podría afectar las compras discrecionales hasta cierto punto. Sin embargo, pagar más en la gasolinera no es un factor negativo macroeconómico para el gasto general de los consumidores.

Los precios del gas natural sí afectan los costos de electricidad de los hogares del Reino Unido, ya que las plantas de gas son responsables de un tercio de la electricidad total del Reino Unido, más que cualquier otra fuente individual.^[x] Es posible que el aumento de los precios del gas conduzca a facturas de energía más altas para los hogares del Reino Unido, un revés potencialmente desalentador, ya que el tope de precios de la energía del Reino Unido está a punto de disminuir el próximo mes. Algunos expertos predicen un aumento del 10% en la factura de energía de un hogar británico típico a partir de julio.^[xi] Sin embargo, el tope de precios de la energía del regulador Ofgem se basa en los precios promedio al por mayor durante un período de tres meses, lo que significa que el precio final dependerá de cuánto tiempo se mantengan elevados los precios del gas. Eso es imposible de predecir en este momento. La historia sugiere que los precios del petróleo podrían caer rápidamente si los mercados ven una conclusión rápida del conflicto.

En cuanto a los temores más amplios sobre la inflación, es poco probable que se repita el escenario de 2022. Los consumidores del Reino Unido pueden ver precios más altos en la gasolinera o en las facturas de energía, pero es poco probable que regresen los aumentos de precios generalizados en toda la economía de principios de la década. Como explicamos el mes pasado, la inflación elevada de principios de la década de 2020 se debió al aumento de la oferta monetaria a nivel mundial junto con una economía bloqueada, mucho dinero persiguiendo muy pocos bienes y servicios. Ese no es el caso hoy.

El regreso de las conversaciones sobre una inflación elevada en el Reino Unido nos recuerda a los fantasmas de la crisis de deuda de la eurozona que atormentaron a los inversores y pesaron sobre el estado de ánimo en Europa durante años después de que la crisis terminara. De manera similar, la guerra contra la inflación ha terminado. Este es un temor alcista infundado. La reacción ampliamente negativa a un PIB del Reino Unido plano (¡no negativo!) es evidencia adicional de que el miedo y el escepticismo han regresado a los mercados, agregando más ladrillos al proverbial muro de preocupación que escalan los mercados alcistas.