A medida que la humanidad avanza de breves misiones espaciales a estancias más prolongadas – impulsadas por ambiciones comerciales de establecer bases lunares y, eventualmente, asentamientos en Marte – los científicos comienzan a analizar cómo las condiciones del espacio podrían afectar la reproducción humana.
Un nuevo estudio argumenta que la ausencia de evidencia clara y estándares compartidos en torno a la salud reproductiva más allá de la Tierra ha transformado este tema, que antes era una posibilidad abstracta, en una necesidad «urgente y práctica», según los autores.
En lugar de abogar por la concepción en el espacio, los nueve autores del estudio – expertos en medicina reproductiva, salud aeroespacial y bioética – afirman que su objetivo es identificar los riesgos previsibles y destacar las lagunas en la investigación y la gobernanza que podrían convertirse en problemáticas a medida que la actividad humana en el espacio se expanda, antes de que el impulso tecnológico y comercial supere a la supervisión ética.
«A medida que la presencia humana en el espacio se expande, la salud reproductiva ya no puede ser un punto ciego en las políticas», declaró Fathi Karouia, coautor del estudio y científico investigador sénior de la NASA, en una declaración.
«Es urgentemente necesaria la colaboración internacional para cerrar las lagunas críticas de conocimiento y establecer directrices éticas que protejan tanto a los astronautas profesionales como a los privados, y en última instancia, salvaguardar a la humanidad a medida que avanzamos hacia una presencia sostenida más allá de la Tierra.»
¿FIV en el espacio?
Hace más de medio siglo, dos avances revolucionaron las ideas sobre lo que era biológicamente y físicamente posible, señala el estudio, en referencia al primer aterrizaje humano en la Luna y la primera fertilización exitosa de un óvulo humano fuera del cuerpo mediante la fertilización in vitro (FIV).
«Ahora, más de medio siglo después, argumentamos en este informe que estas dos revoluciones, antes separadas, están convergiendo en una realidad práctica y poco explorada», dijo Giles Palmer, embriólogo clínico sénior de la International IVF Initiative, quien lideró el nuevo estudio, en la declaración.
«Las tecnologías de FIV en el espacio ya no son puramente especulativas», añadió Palmer. «Son una extensión previsible de las tecnologías que ya existen.»
Durante el mismo período, los vuelos espaciales han evolucionado de una empresa de élite, dominada por hombres y ligada al prestigio nacional, a una frontera en rápida expansión moldeada por empresas comerciales y la colaboración internacional. Junto con los astronautas de carrera, los ciudadanos privados ahora vuelan en misiones comerciales, mientras que las agencias espaciales y las empresas están planificando una presencia humana sostenida más allá de la órbita terrestre baja.
Mientras tanto, las tecnologías de reproducción asistida se han vuelto más avanzadas, automatizadas y accesibles, según los investigadores, pero aún quedan sin respuesta preguntas biológicas fundamentales sobre la reproducción, especialmente en misiones de larga duración.
«A medida que la actividad humana pasa de misiones cortas a una presencia sostenida más allá de la Tierra, la reproducción pasa de ser una posibilidad abstracta a una preocupación práctica», dijo Palmer en la declaración.
Lo que los científicos saben, a partir de experimentos de laboratorio limitados y datos de astronautas, es que el espacio presenta un entorno exigente para la biología humana. La exposición a la radiación cósmica, la gravedad alterada, la alteración de los ritmos circadianos, el estrés psicológico y el aislamiento prolongado plantean posibles riesgos para la función reproductiva tanto en mujeres como en hombres.
La radiación es una de las principales preocupaciones. A diferencia de la Tierra, donde la atmósfera y el campo magnético proporcionan una protección sustancial, los astronautas están expuestos a los rayos cósmicos galácticos y a la radiación solar.
Los tejidos reproductivos son particularmente sensibles al daño del ADN, señala el estudio, y los efectos de la exposición acumulativa a la radiación en la fertilidad masculina durante misiones prolongadas representan lo que los autores describen como una «laguna crítica de conocimiento».
Actualmente no existen estándares ampliamente aceptados a nivel industrial para gestionar los riesgos para la salud reproductiva en el espacio, señala el estudio. Los investigadores destacan cuestiones sin resolver en torno a la prevención de embarazos tempranos involuntarios durante las misiones, la comprensión de los efectos de la microgravedad y la radiación en la fertilidad, y el establecimiento de límites éticos para cualquier investigación futura relacionada con la reproducción más allá de la Tierra.
«Si la reproducción alguna vez ocurre más allá de la Tierra», señala el estudio, «debe hacerlo con un claro compromiso con la seguridad, la transparencia y la integridad ética».
Esta investigación se describe en un artículo publicado el 3 de febrero en la revista Reproductive Biomedicine Online.
