Si la humanidad aspira verdaderamente a colonizar el sistema solar, deberá superar un desafío que podría ser mayor que cualquier obstáculo tecnológico: la reproducción humana más allá de la Tierra. Aunque la idea pueda sonar a ciencia ficción, un grupo de expertos afirma que determinar cómo proteger la salud reproductiva de los astronautas —e incluso tener bebés en el espacio— es una cuestión muy real y urgente.
En un informe publicado el martes en la revista Reproductive BioMedicine Online, estos expertos argumentan que es el momento de construir un marco integral que rija la salud reproductiva y la investigación en el espacio. A medida que la distancia y la duración de las misiones espaciales humanas se extienden, los peligros del espacio plantean riesgos cada vez mayores para la fertilidad, la salud de las células germinales y el desarrollo embrionario, señalan.
“Aunque no abogamos por la reproducción en el espacio en la actualidad, es esencial prepararse para los riesgos de fertilidad a medida que resurge el interés por las misiones lunares y la exploración de Marte”, declaró a Gizmodo por correo electrónico Giles Palmer, embriólogo clínico y director ejecutivo de la International IVF Initiative. “La reproducción en el espacio sigue siendo una perspectiva lejana, pero es necesaria una planificación proactiva para abordar los peligros biológicos, éticos y para la salud que puedan surgir”.
Los peligros reproductivos del vuelo espacial
Debido a que el cuerpo humano evolucionó aquí en la Tierra, está finamente ajustado para funcionar dentro de las condiciones ambientales de nuestro planeta natal. El espacio, por lo tanto, es completamente incompatible con nuestra biología y fisiología.
La radiación y la microgravedad son dos de los mayores peligros para la salud reproductiva de los astronautas. “La radiación espacial puede dañar el ADN, alterar la formación de las células germinales y aumentar el riesgo de cáncer, mientras que la microgravedad interfiere con la regulación hormonal, la calidad de las células germinales y el desarrollo embrionario”, explicó Palmer.
Otras amenazas inherentes al entorno espacial incluyen el polvo tóxico del regolito lunar o marciano, los recursos limitados y la contaminación química o microbiana dentro de las naves espaciales cerradas, todo lo cual puede dañar la salud materna y fetal, añadió. Estar en el espacio también puede alterar los ritmos circadianos de los astronautas, lo que provoca desequilibrios hormonales y una disminución de la fertilidad, e inducir estrés psicológico que podría afectar la función reproductiva.
“A largo plazo, la exposición prolongada a estas condiciones puede causar daños reproductivos acumulativos y riesgos hereditarios, incluidos cambios epigenéticos que alteran la expresión génica y potencialmente afectan la fertilidad y la salud de las generaciones futuras”, afirmó Palmer.
Trazando un camino seguro y ético a seguir
Antes de que los científicos puedan abordar estos peligros, deben llenar lagunas críticas en el conocimiento sobre ellos. Por ejemplo, los estudios en modelos animales han demostrado que la exposición a corto plazo a la radiación altera los ciclos menstruales y aumenta el riesgo de cáncer, pero la revisión de Palmer encontró pocos datos fiables de astronautas que regresaron de misiones espaciales de larga duración.
Si bien los datos proporcionados por las mujeres que volaron en las misiones del transbordador espacial de la NASA indicaron que las tasas de embarazo posteriores y las complicaciones no se vieron afectadas en gran medida, hasta ahora se han informado datos limitados de hombres y mujeres que volaron en misiones más largas. Por lo tanto, existe la necesidad de nuevas pruebas “para guiar las estrategias de diagnóstico, prevención y tratamiento en entornos extraterrestres”, escriben los autores del informe.
Los estudios futuros deben tener como objetivo mejorar nuestra comprensión de cómo los peligros del espacio impactan en las diversas etapas del proceso reproductivo, según Palmer y sus colegas. Este nuevo conocimiento ayudará a los científicos a desarrollar estrategias más eficaces para proteger la salud reproductiva de los astronautas, como el blindaje contra la radiación, las contramedidas médicas y los métodos de preservación de la fertilidad.
“El avance de las tecnologías de reproducción asistida a través de la IA, la automatización y las herramientas no invasivas será clave para un uso seguro en el espacio, junto con el establecimiento de directrices éticas claras que prioricen el consentimiento informado, la transparencia, la equidad de género y la protección de la descendencia”, dijo Palmer.
No se puede exagerar la importancia de estas directrices éticas a medida que la humanidad amplía su alcance más allá de la Tierra y avanza hacia la reproducción en el espacio. Pero, para que quede claro, los científicos no enviarán humanos embarazadas al espacio para investigación o cualquier otro propósito. En cambio, confiarán en entornos simulados y modelos no humanos para estudiar los riesgos reproductivos del vuelo espacial, explicó Palmer.
Aun así, “entrar en esta nueva frontera de la investigación hace esencial actuar ahora estableciendo un marco internacional y una junta de revisión ética de la industria”, dijo. Esto no solo garantizará que la investigación reproductiva en el espacio se lleve a cabo de forma segura, responsable y transparente, sino que también salvaguardará el futuro de la humanidad a medida que trabajamos para establecer una presencia sostenida más allá de la Tierra.
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