En las últimas etapas de la escritura de su libro, Breath (Respiración), James Nestor se sentía estresado. “Lo cual era irónico, considerando que estaba escribiendo sobre patrones de respiración y cómo calmarse”, afirma. El libro se retrasaba; había gastado el anticipo y estaba perdiendo aún más dinero en investigaciones adicionales que lo llevaban por nuevos caminos, potencialmente interesantes. ¿Era realmente necesario, se preguntaba, ir a París a examinar cráneos antiguos enterrados en las catacumbas de la ciudad? (Lo era).
Un par de meses antes de la fecha de publicación prevista para mayo de 2020, llegó la pandemia de Covid, y a Nestor le aconsejaron esperar. No podía permitírselo. “Una de las principales motivaciones para lanzarlo en ese momento era obtener el anticipo [de la publicación]”, explica. “Pero, siendo honesto, no quería lanzarlo. Dije: ‘¿Cómo vas a promocionar un libro que no se puede vender en las tiendas, para el que no puedo hacer una gira?’” Esperaba, dice, “absolutamente que no pasara nada”.
Pero resultó que un libro que recordaba a la gente el poder de la respiración, en medio de una pandemia de enfermedad respiratoria, era lo que el mundo necesitaba. Desde entonces, ha vendido más de 3 millones de copias.
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Cinco años después, Nestor ha actualizado el libro con un prólogo revisado y otro material nuevo, incluyendo su último entusiasmo: probar la calidad del aire en habitaciones de hotel y aviones, algunos de los cuales, según sus lecturas, contienen niveles alarmantemente altos de CO2. Ha aprendido mucho desde la publicación de 2020, dice, por todas las cartas que le han enviado los lectores y los expertos adicionales con los que ha hablado. La popularidad del “breathwork” (trabajo de la respiración), o ejercicios de respiración, como tendencia de bienestar ha despegado, pero aún no se ha convertido en algo común.
Nestor solía creer que la respiración era binaria. “O la estás haciendo, estás vivo; o no la estás haciendo, eso es malo”. El autor se encuentra en su casa en Portugal, donde reside actualmente, hablando con calma –quizás esto es lo que más de una década de investigación sobre la respiración hace– a través de Zoom. Ha pasado la mañana trabajando en su próximo libro, que está casi terminado, aunque no quiere decir de qué se trata.
Antes de interesarse por la respiración, Nestor vivía en San Francisco y sufría de problemas respiratorios recurrentes, con neumonía leve casi todos los años. Fue a cenar con una amiga, una médica, y ella le dijo que su respiración era incorrecta. “Supongo que respiraba por la boca. Podía oírla a través de la mesa, respiraciones realmente laboriosas, y me sugirió que fuera a una clase de breathwork”.
Para su primera experiencia con Sudarshan Kriya, una técnica de respiración rítmica, Nestor se unió algo a regañadientes a un grupo en una casa polvorienta en el bohemio barrio de Haight-Ashbury de la ciudad. La experiencia, dice, fue “absolutamente reveladora”. Sentado en el suelo en una habitación con corrientes de aire, Nestor sudó de pies a cabeza (se cree que la práctica genera energía). “No fue sutil. Fue extremo, casi violento, lo cual me gustó, porque me demostró que había algo extremadamente poderoso aquí”. Durante los días siguientes se sintió más ligero, menos ansioso. “Me sentí completamente diferente, y así me siento cada vez que practico este breathwork”. Ahora lo hace en línea la mayoría de las semanas; cada sesión dura unos 45 minutos, con 25 minutos de respiración intensa. “Me encanta. Me encanta esa energía”.
Nestor creció en California y, después de la universidad, trabajó como redactor publicitario durante muchos años, escribiendo artículos por las noches y los fines de semana, antes de convertirse en periodista independiente a tiempo completo. Alrededor del momento en que comenzó a asistir regularmente a esa clase de breathwork, aceptó un encargo en Grecia para escribir sobre apneístas, que podían sumergirse a grandes profundidades mientras aguantaban la respiración durante varios minutos. “Ahí fue cuando supe que había una historia más profunda que contar sobre [la respiración], al ver a estas personas hacer algo que se supone que es imposible”.
Su interés por la respiración no se trataba de convertirse en un superhumano. “Creo que simplemente poder respirar con normalidad es algo que pocas personas hacen, y eso suena loco hasta que miras las estadísticas y empiezas a contar cuántas personas tienen asma, roncan o sufren de apnea del sueño”.
Nestor llama a la respiración el pilar perdido de la salud. Conocemos la importancia de la dieta, el ejercicio y el sueño, pero la respiración, dice, tiende a ignorarse. ¿Cómo se ve o se siente una buena respiración? “No la ves. Es sutil, suave. No la ves en el pecho, en los hombros. No ves muecas en la cara. La boca está cerrada. Si miras a un monje meditando, es algo hermoso. Es silencioso, limpio. No debería haber ningún sonido de tu respiración, y ningún movimiento más que una ligera expansión en el área abdominal. ¿Cómo se siente? Se siente como si tu cuerpo pudiera funcionar con la máxima eficiencia”. La mayoría de las personas respiran “en” el pecho, dice, en lugar del abdomen (puedes comprobarlo colocando tu mano en el abdomen al inhalar). “Es extremadamente ineficiente y también envía mensajes a tu cerebro de que estás estresado, y crea un círculo vicioso”.
La respiración lenta parece tener beneficios, incluido el de calmar el sistema nervioso. Nestor escribe sobre la respiración “resonante” o “coherente”: un patrón de una inhalación de 5,5 segundos y una exhalación de 5,5 segundos, que también es casi exactamente 5,5 respiraciones por minuto. Las culturas antiguas tan diversas como los budistas y los nativos americanos ya lo sabían, escribe Nestor, con cantos y ciclos de oración que seguían este patrón.
¿Qué pasa con los beneficios o los posibles inconvenientes de la respiración profunda? Estoy confundido por los hallazgos de Nestor. “Deberías estarlo”, dice. “Vas a escuchar cosas diferentes de diferentes practicantes de breathwork. Creo que una respiración lenta y profunda es extremadamente beneficiosa para el cuerpo, para la presión arterial, para el sistema nervioso y más. Algunas personas en las escuelas de Buteyko [un método para regular la sobre-respiración] nunca toman una respiración profunda, siempre es muy ligera. No estoy de acuerdo con eso. Creo que tenemos esta fisiología; estamos hechos para tomar una respiración profunda, siempre y cuando esté en sintonía con lo que estamos haciendo. Simplemente te estás recordando lo que ya estás hecho para hacer”.
A diferencia de la dieta, el sueño y el ejercicio, ignoramos la respiración porque no depende de que le prestemos mucha atención. Pero deberíamos, y solíamos hacerlo, dice Nestor. La respiración era parte de la espiritualidad. “Puedes entrar en cualquier cultura antigua, desde los griegos hasta los hebreos, los cristianos, los hindúes, los budistas, los chinos, y puedo seguir… y la respiración era fundamental para su salud. Solo en la era industrial, en los últimos cientos de años en Occidente, hemos empezado a ignorarla, al igual que hemos empezado a ignorar nuestra dieta, comiendo alimentos industrializados”.
Y esa comida, el tipo blando, procesado y fácil de comer, ha cambiado la forma de nuestros cráneos, según investigadores. Sin tener que masticar carne dura, verduras crudas y alimentos integrales (y con menos bebés obteniendo el entrenamiento de la mandíbula que promueve la lactancia materna), las mandíbulas humanas modernas no se están desarrollando como las de nuestros antepasados o las de las sociedades más tradicionales.
“Esta fue una de las cosas más reveladoras que encontré al final de mi investigación, razón por la cual tuve que volver a empezar todo”, dice Nestor. (Fue lo que lo llevó a esas catacumbas en París). “Todo lo que tienes que hacer es mirar los cráneos antiguos. Tienen dientes rectos. Parecen una especie diferente. Yo tengo dientes torcidos, [usé] brackets, tuve [extracciones de dientes]… todo el mundo que conozco también. Empiezas a preguntarte: ¿cómo pasó esto? La mayoría de la gente tiene dientes torcidos. Ningún otro animal en la Tierra tiene dientes crónicamente torcidos. Esto afecta absolutamente a cómo respiras, porque los dientes torcidos son una señal de que tu boca es demasiado pequeña. Y si esa boca es demasiado pequeña para los dientes, será demasiado pequeña para respirar fácil y libremente”.
Si les diera a mis hijos un hueso para roer todos los días, ¿desarrollarían mejores estructuras faciales y respirarían fácilmente durante toda su vida? Nestor sonríe. Tal vez no un hueso, dice. “Pero mejores hábitos, 100%”. Usó un dispositivo de expansión del paladar, similar a un retenedor, todas las noches durante un año. “No es agradable, [pero] absolutamente me cambió. Abrió mis vías respiratorias. Construí hueso nuevo en mi cara”. Nestor sugiere que las intervenciones tempranas, como la terapia miofuncional (que utiliza ejercicios para reentrenar los músculos de la cara, especialmente la lengua), podrían funcionar, pero esto todavía se considera una terapia alternativa por el NHS y carece de buenas pruebas como tratamiento para la apnea del sueño.
Muchas de las personas sobre las que Nestor escribe en su libro son un poco excéntricas, por decir lo menos. Está Carl Stough, un director de coro que comenzó a tratar a pacientes con enfisema en la década de 1950 y luego entrenó al equipo olímpico de atletismo de EE. UU., pero cuyos extraños manipulaciones corporales y ejercicios de respiración murieron con él. O el investigador sueco de la respiración Anders Olsson, que inhala dióxido de carbono de un tanque.
Nestor visitó al difunto ortodoncista John Mew en su castillo auto-construido en East Sussex, y a su hijo Mike, también ortodoncista pero más famoso como estrella de las redes sociales, cuyos videos de “mewing” (en los que se anima a la gente a pegar la lengua al paladar superior, alegando que mejorará la forma de la cara) han sido vistos por millones de personas. En noviembre de 2024, Mike Mew fue suspendido del registro de dentistas por un tratamiento inadecuado de dos pacientes menores y por hacer afirmaciones engañosas en YouTube, lo que está apelando.
Esto antes de empezar a pensar en los practicantes de breathwork que prometen curas para todo o un estado superior de conciencia. ¿Por qué este campo parece atraer a gente un tanto marginal?
“La mayoría comenzó por un camino tradicional y luego comenzaron a juntar las piezas y darse cuenta de que las cosas no estaban del todo bien, y luego cambiaron de rumbo. Si miras a [la ortodoncista e investigadora] Marianna Evans, era una dentista tradicional, y luego las cosas simplemente no le cuadraban”. La odontología que despegó en las décadas de 1970 y 1980, que Nestor y sus compañeros recibieron, consistía en extraer dientes para acomodar a otros. “¿No deberíamos estar expandiendo [sus bocas]? Tal vez se la considere marginal, pero ya no lo creo”. Los Mew, reconoce, son marginales: “100%, y tiene menos que ver con lo que están promocionando y [más] con cómo lo están promocionando”.
Olsson, su amigo y colega “pulmonauta”, por usar la palabra de Nestor, también es un poco “marginal”. “Es más un experimentador, junto con yo. Pero la gran mayoría de los investigadores y médicos reales en ese libro son personas que son parte de la comunidad médica y comenzaron a ver las cosas de manera diferente”.
La creciente popularidad del breathwork todavía está asociada con el pensamiento esotérico. “Lo cual está bien si a la gente le interesa eso”, dice Nestor. Él prefiere pensar en ello como “tu cuerpo permitiéndose hacer lo que está diseñado para hacer de forma natural”.
Breath: The New Science of a Lost Art (Respiración: La nueva ciencia de un arte perdido) de James Nestor está disponible ahora (Penguin Life, £10.99).
