El autor es cofundador y director ejecutivo de Snap, la empresa matriz de Snapchat.
Hace dos meses, Australia implementó una restricción drástica al uso de redes sociales por parte de adolescentes. La ley establece una edad mínima para acceder a ciertas “plataformas sociales”, incluyendo Facebook, Instagram, TikTok y Snapchat, prohibiendo el acceso a menores de 16 años. Se trata de un experimento a gran escala con importantes implicaciones, y que está siendo observado de cerca por el resto del mundo, ya que países de Europa y otras regiones consideran medidas similares.
Para cumplir con esta ley, hemos bloqueado o desactivado más de 415.000 cuentas australianas que creemos pertenecen a personas menores de 16 años. Continuamos bloqueando cuentas diariamente y colaboramos con el Comisionado Australiano de Seguridad en Línea (eSafety Commissioner) para cumplir con los requisitos establecidos por la ley.
Sin embargo, es motivo de preocupación que el cumplimiento de la ley no garantice la seguridad ni el bienestar de los adolescentes australianos. Aún es pronto para determinarlo con certeza, pero existen lagunas evidentes que ponen en duda la eficacia de la medida, y preveo que sus desventajas se agravarán y serán más visibles con el tiempo.
En primer lugar, la nueva ley regula solo algunas plataformas, dejando miles de otras aplicaciones sin supervisión, lo que podría empujar a los adolescentes hacia alternativas menos seguras. Cuando pierden acceso a su canal de comunicación preferido, no dejarán de interactuar, sino que buscarán otras vías, a través de aplicaciones menos conocidas que ofrecen menos protecciones de seguridad.
En segundo lugar, las realidades técnicas presentan desafíos importantes. Un ensayo realizado por el propio gobierno australiano reveló que la tecnología de estimación de edad es imprecisa y a menudo se equivoca por dos o tres años, especialmente cuando se aplica a usuarios más jóvenes. Algunos menores de 16 años lograrán eludir las restricciones, mientras que algunos mayores de 16 años serán bloqueados incorrectamente. A la escala en la que operamos, será difícil alcanzar una precisión del 100 por ciento.
En tercer lugar, privar a los adolescentes de esta fuente de conexión podría no ser la opción más saludable. Investigaciones publicadas en Jama Pediatrics sugieren que el uso moderado de las redes sociales parece favorecer el bienestar de los adolescentes, especialmente en el caso de los estudiantes australianos de entre 7º y 12º grado. Según esta investigación, el enfoque óptimo parece ser una participación y moderación reflexivas, no una prohibición total.
A pesar de estas evidencias, si los gobiernos siguen decididos a implementar restricciones de edad estrictas, deberían esforzarse por hacerlo de manera que se minimicen las lagunas en la cobertura. Por eso hemos abogado por la verificación de la edad a través de las tiendas de aplicaciones, en lugar de que cada aplicación realice la verificación individualmente. No se trata de que apoyemos las prohibiciones a menores de 16 años, sino de que, si esta política existe, debe implementarse de manera uniforme para salvaguardar la privacidad y la seguridad de los usuarios.
La verificación a nivel de la tienda de aplicaciones crearía una señal de edad consistente por dispositivo y limitaría la frecuencia con la que se debe compartir información personal, lo que reduciría significativamente los riesgos para la privacidad. Además, se aplicaría de manera universal a todo el ecosistema digital.
Una alternativa aún mejor a la prohibición de menores de 16 años sería ayudar a desarrollar la resiliencia digital y garantizar que los adolescentes tengan experiencias en línea apropiadas para su desarrollo.
Para ser claros, no creo que Snapchat deba estar sujeto a una prohibición. No creo que cortar a los adolescentes de estas relaciones los haga más seguros o mejore su bienestar.
El tiempo será el árbitro final. Si el experimento australiano arroja pruebas claras de que este enfoque mejora genuinamente el bienestar de los jóvenes sin crear problemas mayores en otros ámbitos, por supuesto que reevaluaremos nuestra postura. Las políticas y las decisiones corporativas deben basarse en pruebas de alta calidad.
Por ahora, el mundo debe observar atentamente y resistir la tentación de apresurarse a tomar medidas prematuras y superficiales. Australia ha dado un paso experimental, pero no sabremos si es el correcto hasta dentro de un tiempo. La salud y la seguridad de los jóvenes son demasiado importantes para actuar basándose únicamente en la intuición o el miedo.
