Cuatro astronautas deberán esperar un poco más antes de lanzarse en su histórica misión a la Luna.
Su cohete, el Space Launch System (SLS), regresó hoy (25 de febrero) desde la plataforma de lanzamiento LC-39B al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida. Actualmente se encuentra seguro dentro de la Bahía Alta 3 del VAB, donde los ingenieros comenzarán a trabajar para abordar problemas en la etapa superior del cohete, en un área a la que no se puede acceder en la plataforma de lanzamiento.
Este retroceso representa un contratiempo para la misión Artemis 2 de la NASA, que lanzará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con la astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremey Hansen, en un viaje de 10 días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra. La NASA había previsto una ventana de lanzamiento que se abriría el 6 de marzo para poner en marcha la misión, pero una falla en el flujo de helio, que provocó el retroceso al VAB, ha retrasado esa fecha hasta abril como muy pronto.
El problema con el helio del SLS se descubrió durante la noche del 20 al 21 de febrero, un día después de completar una «prueba de ensayo general húmedo», durante la cual el cohete fue completamente cargado de combustible y se sometió a un simulacro de cuenta regresiva para el lanzamiento. Fue la segunda prueba de carga de combustible para el SLS, pero la primera que se consideró un éxito. La primera terminó antes de lo previsto el 2 de febrero después de detectar una fuga de hidrógeno líquido durante la carga de combustible de la etapa central del SLS, y su reloj de misión activó un comando de aborto automático en T-5:15.
«El equipo no pudo obtener flujo de helio a través del vehículo» durante un procedimiento rutinario de purga y represurización en la etapa de propulsión criogénica interina (ICPS) del SLS, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en una publicación del 21 de febrero en X.
El helio se almacena en tanques conectados a la ICPS, a los que solo se puede acceder cuando el cohete está dentro del VAB, lo que obligó a la NASA a tomar la decisión de regresar el cohete y retrasar su lanzamiento. En su publicación en X, Isaacman señaló que el problema podría tener varias causas diferentes, y que el retroceso permitiría a los ingenieros determinar qué salió mal.
Artemis 1 también tuvo problemas durante su campaña de lanzamiento en 2022, como una persistente fuga de hidrógeno. Esa misión no tripulada a la órbita lunar requirió tres viajes entre el VAB y la LC-39B a lo largo de varios meses antes de que la NASA pudiera dar luz verde al lanzamiento del SLS, lo que finalmente hizo en noviembre de ese año. Ahora, la agencia espera evitar una repetición de múltiples retrocesos, y Isaacman señaló en su publicación que «se tomaron medidas correctivas para minimizar la recurrencia en Artemis 2».
La directora de lanzamiento de Artemis 2, Charlie Blackwell-Thompson, dio la orden de «adelante» para comenzar el retroceso del SLS esta mañana a las 9:28 a.m. EST (1428 GMT), con el primer movimiento aproximadamente 10 minutos después, según una actualización de la NASA. El cohete SLS, de 322 pies de altura (98,15 metros), luego descendió por la suave pendiente de LC-39B sobre el masivo Vehículo de Oruga 2 de la NASA, comenzando el viaje de 4 millas (6,4 kilómetros) de regreso al VAB.
El vehículo de oruga avanzó por el camino bordeado de rocas de río Alabama entre la plataforma de lanzamiento y el VAB a aproximadamente 1 mph (1,6 kph), triturando las piedras debajo de sus orugas hasta convertirlas en arena bajo el peso del cohete y el transportador.
Según funcionarios de la NASA, el conjunto Artemis 2 llegó al VAB alrededor de las 8 p.m. EST (0100 GMT del 26 de febrero), lo que significa que el viaje de hoy duró 10,5 horas. Ahora que está de regreso de forma segura dentro del VAB, la NASA espera diagnosticar y reparar los problemas de la etapa superior del cohete a tiempo para volver a llevar el SLS a la LC-39B y, presumiblemente, completar una tercera prueba de ensayo general húmedo antes de la ventana de lanzamiento de principios de abril de Artemis 2, que se abre el 1 de abril, con otras oportunidades cada día del 3 al 6 de abril.
