¿Un tratamiento para revertir el envejecimiento?
El profesor David Sinclair, de la Universidad de Harvard y defensor de la extensión de la vida, ha anunciado en la plataforma X que “el envejecimiento tiene una explicación relativamente simple, y parece que se puede revertir… Los ensayos clínicos comenzarán pronto”.
Sinclair se refiere al desarrollo de “ER-100”, un tratamiento creado por Life Bioscience, una pequeña empresa emergente con sede en Boston, en la que Sinclair participa como fundador. La empresa ha recibido la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) para avanzar en el primer intento dirigido a revertir el envejecimiento en voluntarios humanos.
El enfoque se basa en la “reprogramación celular”, un concepto que ha atraído recientemente inversiones de cientos de millones de dólares y el apoyo de grandes empresas tecnológicas. La reprogramación busca restaurar la salud celular ajustando los “controles epigenéticos”, que actúan como interruptores que determinan qué genes se activan y cuáles se desactivan.
Según Carl Pfleger, un inversor que apoya a la empresa británica Shift Bioscience, “la reprogramación es como la inteligencia artificial en el mundo de la biología”.
Aunque la reprogramación es potente, también conlleva riesgos, como la posibilidad de causar cáncer en animales de laboratorio. Sin embargo, la versión desarrollada por Life Bioscience ha superado las pruebas de seguridad iniciales en animales.
Inicialmente, la empresa planea probar el tratamiento en aproximadamente doce pacientes con glaucoma, una enfermedad que daña el nervio óptico debido al aumento de la presión intraocular. El estudio, publicado en diciembre, consistirá en inyectar virus (seguros) que transportan tres genes potentes para la reprogramación en un ojo de cada paciente.
Para controlar el proceso, los genes de reprogramación estarán regulados por un interruptor genético que solo se activará cuando los pacientes tomen una dosis baja del antibiótico doxiciclina. Se espera que los voluntarios tomen el antibiótico durante aproximadamente dos meses, mientras se monitorean los efectos.
Los ejecutivos de la empresa han afirmado que el ensayo podría comenzar este año, describiéndolo en ocasiones como el comienzo de una nueva era en la lucha contra el envejecimiento. Michael Ringel, director de operaciones de Life Bioscience, declaró a la revista de la Sociedad de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos: “Este es un paso crucial para nuestra industria. Será la primera vez en la historia de la humanidad, a lo largo de miles de años, que busquemos algo que regenere las células… así que estén atentos”.
Transformando la célula en una célula madre
La tecnología se basa en un descubrimiento que recibió el Premio Nobel hace veinte años: la introducción de ciertos genes en una célula puede devolverla a un estado similar al de una célula madre embrionaria, capaz de convertirse en diferentes tipos de células especializadas. Estos genes, conocidos como “factores Yamanaka”, se han comparado con un botón de “restablecimiento de fábrica” para las células.
Sin embargo, la activación de estos genes en animales puede causar tumores, lo que ha llevado a los científicos a explorar la “reprogramación parcial” o “transitoria”. Esta estrategia implica limitar la exposición a estos genes potentes o utilizar solo un subconjunto, con la esperanza de que las células se comporten como células más jóvenes sin perder por completo su función original.
En 2020, Sinclair afirmó que esta reprogramación parcial fue capaz de restaurar la visión en ratones con daño en los nervios ópticos, sugiriendo que los nervios se estaban regenerando. Sus hallazgos fueron publicados en la prestigiosa revista Nature bajo el título “Rebobinando el reloj”.
No todos los científicos están de acuerdo en que la reprogramación sea una verdadera reversión del envejecimiento. Sin embargo, Sinclair insiste en su teoría, destacando que la pérdida gradual de información genética correcta en nuestras células es la principal causa del envejecimiento.
La reprogramación no es la primera solución para prolongar la vida que Sinclair, autor de libros superventas y conferenciante de alto nivel, ha promovido. Anteriormente, ha defendido los beneficios de las sirtuinas y el resveratrol, una molécula presente en el vino tinto.
Algunos críticos consideran que Sinclair exagera el progreso científico. Un artículo publicado en el Wall Street Journal en 2024 lo describió como un “gurú de la reversión del envejecimiento” cuyas empresas “no han logrado el éxito esperado”.
La empresa ha considerado la posibilidad de reprogramar otros órganos, incluido el cerebro. Tanto Sinclair como Ringel creen que la regeneración completa del cuerpo es posible en el futuro, pero por ahora, el estudio debe considerarse una prueba de concepto, aún lejos de lograr el sueño de la eterna juventud. El inversor Pfleger comentó: “El lado optimista es que esta investigación resolverá el problema de la ceguera para algunas personas y estimulará el trabajo en otras áreas”.
Un tratamiento innovador
El tratamiento desarrollado por la empresa se basa en un mecanismo de “cambio de antibióticos”, que se utiliza principalmente en animales de laboratorio, pero nunca se ha probado en humanos. Debido a que este cambio se realiza con componentes genéticos derivados de la Escherichia coli y el virus del herpes, los científicos creen que podría provocar una reacción inmunitaria en los humanos.
La elección de Life Bioscience de los factores de reprogramación –tres factores conocidos como OSK– también podría ser arriesgada, ya que se espera que activen cientos de otros genes y, en algunos casos, podrían hacer que las células vuelvan a un estado primitivo, similar al de las células madre.
Otras empresas que investigan la reprogramación se están centrando en identificar los genes que deben utilizarse para revertir el envejecimiento sin efectos secundarios no deseados. Modern Limit, que está investigando intensamente estos genes, no estará lista para realizar un estudio en humanos hasta dentro de dos años. Shift, por su parte, ha comenzado recientemente los ensayos en animales.
Daniel Ives, director ejecutivo de Shift, señaló sobre Life Bioscience: “¿Son sus factores la mejor manera de rejuvenecer el ojo? No lo creemos. Creo que están trabajando con lo que tienen disponible. Sin embargo, creo que están muy por delante de cualquier otra empresa en lo que respecta a los ensayos en humanos. Han encontrado una forma eficaz en el ojo, que es un sistema integrado y hermético. Incluso si el ensayo no tiene éxito, siempre hay otra opción”.
