Un crimen particularmente atroz tuvo lugar en un cementerio cercano a Chicago, donde cuatro trabajadores desenterraron más de 100 cuerpos y los reubicaron en otras áreas del terreno con el fin de revender las parcelas funerarias por lucro. Ahora, casi dos décadas después de que el escándalo estallara en el cementerio Burr Oak, en Alsip, Illinois, científicos han revelado detalles sobre cómo una pequeña masa de musgo se convirtió en una evidencia forense crucial que ayudó a condenar a los profanadores de tumbas.
El Dr. Matt von Konrat, jefe de colecciones botánicas del Field Museum de Chicago, fue contactado en 2009 por el FBI. “Me preguntaron si tenía conocimientos sobre musgos y me pidieron que llevara la evidencia al museo”, explicó.
Una investigación policial había descubierto restos humanos enterrados a pocos centímetros de profundidad en el cementerio, un lugar de gran importancia histórica. Varias figuras prominentes de la comunidad afroamericana descansan allí, incluyendo a Emmett Till, cuyo asesinato en 1955 se convirtió en un catalizador para el movimiento por los derechos civiles, y a la cantante de blues Dinah Washington.
Junto a los restos reenterrados, los especialistas forenses identificaron diversas plantas, entre ellas un fragmento de musgo del tamaño de la yema de un dedo. Con la esperanza de resolver el caso, el FBI solicitó a von Konrat determinar el origen del musgo y cuánto tiempo llevaba allí.
Tras examinar el musgo bajo un microscopio y compararlo con especímenes secos de la colección del museo, los científicos lo identificaron como Fissidens taxifolius, conocido como musgo de bolsillo común. Un estudio en el cementerio reveló que esta especie no crecía en el lugar donde se encontraron los cadáveres, pero era abundante en una zona ligeramente sombreada bajo algunos árboles, donde la policía sospechaba que se habían excavado los cuerpos. Evidentemente, el musgo había sido trasladado junto con los restos.
Pero, ¿cuándo se cometió el crimen? La respuesta residía en una peculiaridad de la biología del musgo. “Lo interesante del musgo es esto”, señaló von Konrat. “Cuando morimos, morimos, pero con los musgos es extraño. Incluso cuando pensamos que están muertos, aún pueden tener un metabolismo activo”. Este metabolismo disminuye lentamente con el tiempo a medida que las células mueren gradualmente.
Una forma de medir el metabolismo del musgo es exponerlo a la luz y observar cuánta luz es absorbida por la clorofila utilizada para producir alimento a través de la fotosíntesis, y cuánta luz es reemitida. Los científicos realizaron pruebas con el musgo encontrado con los cuerpos, con una muestra fresca del cementerio y con otros especímenes de la colección del museo.
“Concluimos que el musgo había estado enterrado durante menos de 12 meses, lo cual fue importante porque la principal línea de defensa de los acusados era que el crimen ocurrió antes de su empleo. Argumentaban que había sucedido años antes”, afirmó von Konrat. Los detalles se publicaron en Forensic Sciences Research.
Doug Seccombe, un ex agente del FBI que trabajó en el caso y coautor del estudio, dijo que el material vegetal del cementerio fue “clave” para obtener las condenas durante el juicio.
Von Konrat, fan de la serie de televisión forense de la BBC Silent Witness, nunca esperó trabajar en un caso criminal, pero ahora quiere destacar la importancia que los musgos podrían tener en las investigaciones forenses. “Nunca imaginé que usaríamos nuestra ciencia, nuestras colecciones, de esta manera”, dijo. “Esto subraya la importancia de las colecciones de historia natural. Nunca sabemos cómo podríamos aplicarlas en el futuro”.
