JACKSON — Cuando Ethan Pretsch trabajó para una empresa que construía estructuras temporales para grandes proyectos industriales, se topó constantemente con el mismo obstáculo frustrante: la supresión de incendios.
Centros de datos, plantas de fabricación, hangares de aviación, todos requerían protección contra incendios, pero los sistemas tradicionales de rociadores eran costosos de instalar, lentos para activarse y, a veces, causaban tanto daño como los propios incendios.
“Me sumergí en este tema y descubrí que absolutamente no había nada”, dijo Pretsch a Cowboy State Daily, recordando su búsqueda de una solución tecnológica. “Llamé a una de las compañías de rociadores más grandes del país y me dijeron: ‘No, pero si hicieras algo así, avísanos’”.
Así lo hizo.
En 2024, Pretsch fundó WatchDog Robotics, una startup con sede en Jackson que desarrolla sistemas autónomos de supresión de incendios que utilizan torretas robóticas de agua combinadas con sensores infrarrojos para detectar, apuntar y extinguir incendios en segundos, en lugar de minutos, según dijo.
El producto estrella de la compañía, NozzleBot, puede detectar un incendio en dos o cuatro segundos y tener agua en el objetivo en ocho o nueve segundos, dijo Pretsch.
Un incendio típico de madera puede extinguirse en unos 12 o 15 segundos. Los sistemas tradicionales de rociadores, en comparación, tardan entre dos y cuatro minutos en activarse.
“Un incendio crece exponencialmente”, dijo Pretsch. “Cada segundo crece y crece rápidamente. Por lo tanto, poder extinguirlo en 12 segundos después del inicio es un cambio radical”.
Tecnología del Siglo XIX
Los rociadores contra incendios tradicionales existen desde finales de la década de 1870 y operan según los mismos principios que en aquel entonces, según Pretsch.
Están diseñados como una última línea de defensa, ideales para salvar una estructura de la pérdida total, pero solo después de que ya se hayan producido daños significativos.
Una vez activado, un sistema de rociadores funciona continuamente hasta que los bomberos llegan y lo apagan manualmente, normalmente en 25 minutos o más. Para entonces, incluso si el incendio se ha extinguido, los daños por agua pueden ser devastadores.
“Un rociador lo empapará con mucha agua rápidamente”, dijo Pretsch. “Pero solo después de que ya haya mucho daño. Eso es genial para no perder todo el edificio. Pero, ¿qué pasa con cosas como una fábrica de papel? No quieres que el incendio se salga de control y un sistema de rociadores no salvará tu maquinaria. No salvará tu línea de producción”.
El NozzleBot adopta un enfoque diferente, explicó. Utilizando sensores infrarrojos triples que detectan las longitudes de onda únicas de luz emitidas por las llamas, el sistema triangula la posición del fuego y dirige una torreta de agua motorizada para apuntar a él. Cuando los sensores ya no detectan llamas, el agua se cierra automáticamente.
El NozzleBot estándar puede rociar casi 600 galones por minuto, girar 360 grados y alcanzar objetivos a una distancia de hasta 70 metros. Una sola unidad puede cubrir hasta 56.000 metros cuadrados. De Sunbelt a Startup
El camino de Pretsch para fundar una empresa de robótica lo llevó a través de la industria de las estructuras temporales. Trabajó para Mahaffey USA, una empresa que construyó instalaciones temporales para grandes proyectos de capital, como centros de datos, donde 2.000 trabajadores podrían presentarse y necesitar lugares para almorzar, reunirse y almacenar materiales.
George Smith, quien fue presidente y director ejecutivo de Mahaffey USA antes de que se vendiera a Sunbelt Rentals en 2021, dijo que la supresión de incendios era un dolor de cabeza constante para el negocio de estructuras temporales.
“El problema a resolver era que estos son edificios semipermanentes y necesitan protección contra rociadores”, dijo Smith. “Y es muy costoso instalar bombas y tuberías de rociadores para llevar el agua allí”.
Smith, quien también es tío de Pretsch, dijo que le indicó a su sobrino una empresa que fabricaba vehículos autónomos contra incendios.
Pretsch investigó, pero descubrió que no era exactamente lo que necesitaba la industria. Comenzó a investigar alternativas, viajando finalmente a Australia y Europa para encontrar socios que lo ayudaran a construir lo que había imaginado: un sistema portátil y de rápida implementación que pudiera proteger estructuras temporales, instalaciones industriales e incluso hogares amenazados por incendios forestales.
“Nadie está haciendo realmente lo que él está haciendo”, dijo Smith. “Él será el primero en el juego”.
Aplicaciones contra Incendios Forestales
Si bien las aplicaciones industriales impulsaron el desarrollo inicial, Pretsch ve un enorme potencial para la defensa contra incendios forestales, una preocupación particular para Wyoming y el oeste de las montañas en general.
La versión móvil del NozzleBot se monta sobre un remolque y es autónoma, con su propia bomba, fuente de energía y paneles solares. Puede extraer agua de estanques, lagos u otras fuentes disponibles. Para una vivienda de alto valor en la interfaz urbano-forestal, Pretsch imagina estacionar varios remolques alrededor de la propiedad durante la temporada de incendios.
“En un escenario de incendio forestal, tal vez detecte un incendio en el perímetro de la propiedad”, dijo. “Y entonces dirá: ‘Está bien, hay un incendio que se acerca. Necesitamos rociar la casa ahora mismo y asegurarnos de que esté empapada’. Luego, cuando la casa esté cubierta, el incendio se esté acercando, comencemos a combatir activamente el incendio”.
Pretsch dijo que se reunió con funcionarios de Jackson Hole Fire/EMS, quienes apoyaron el concepto, particularmente para liberar recursos de bomberos durante eventos de incendios forestales.
“Si hay un incendio forestal que se dirige hacia un pueblo y tienes poca gente, en lugar de tener a dos personas estacionadas para defender algo como una subestación o una cabaña histórica, puedes estacionar un par de remolques allí, calibrarlos y luego dejarlos”, dijo Pretsch.
Historia de una Startup de Wyoming
WatchDog Robotics tiene su sede en Jackson, aunque gran parte del trabajo de prueba y desarrollo se lleva a cabo en un almacén en Tennessee. Pretsch dijo que espera eventualmente trasladar las operaciones a Wyoming, posiblemente a Alpine, donde hay más espacio disponible y asequible.
La compañía todavía está en modo de inicio. Pretsch dijo que su esposa, Tori, farmacéutica en Stone Drug en Jackson, ha apoyado la empresa mientras él construye el negocio. Tiene algunos empleados, incluido un director de operaciones, y está participando activamente en licitaciones de trabajos ahora que el sistema está completo.
El nombre WatchDog Robotics es un guiño al dálmata, el perro histórico del cuerpo de bomberos que custodiaba el equipo, calmaba a los caballos y ayudaba a despejar las calles para los camiones de bomberos en los días previos a los camiones motorizados. Pretsch y su esposa trabajaron en Triangle X Ranch en el Parque Nacional Grand Teton durante la universidad y se enamoraron de Wyoming. Decidieron quedarse.
“Ella ciertamente no quería mudarse de regreso a Georgia”, dijo Pretsch sobre su esposa. “Así que así fue como terminamos quedándonos”.
Smith dijo que el mercado de supresión de incendios está maduro para la innovación, particularmente después de que los devastadores incendios forestales de Los Ángeles llamaran la atención nacional sobre la necesidad de una mejor protección.
“Se publicaron artículos sobre personas que intentaban contratar a bomberos privados locales para que protegieran su casa”, dijo Smith. “Y eso simplemente no existe. Es un buen nicho. Creo que ha encontrado un buen nicho”.
Opciones Actuales
Para los propietarios de viviendas en la interfaz urbano-forestal que desean proteger sus propiedades ahora, ya existen opciones disponibles, aunque tienen limitaciones.
Darren Clifford, fundador de la empresa de preparación contra incendios forestales de Wyoming Caught the Firebug, dijo que los paquetes de rociadores son una de las herramientas más comunes utilizadas para defender las estructuras de los incendios forestales que se acercan.
En 2023, fue enviado al este de Oregón donde su equipo instaló sistemas de rociadores para proteger a nueve cabañas de propiedad privada amenazadas por un incendio forestal.
“No solo los instalamos en el suelo, sino que también subimos al techo y los instalamos en la parte superior de las crestas para mantener húmeda el área del techo de las brasas que entran y aterrizan y comienzan esos incendios”, dijo Clifford.
Los sistemas de rociadores tradicionales pueden ser efectivos, dijo Clifford, pero tienen límites. Funcionan mejor cuando están configurados correctamente sin espacios en las líneas y no están diseñados para incendios forestales rápidos impulsados por vientos fuertes.
“Digamos que tienes vientos de 40 kilómetros por hora con ráfagas de hasta 65 o 80 y el incendio está a 150, 200 metros de tu casa”, dijo Clifford. “Eso no ayudará”.
Para los propietarios de viviendas que buscan adelantarse a la temporada de incendios, Clifford recomienda comenzar con un plan de gestión de combustible: evaluar qué combustibles hay en el suelo y si es necesario podar los árboles para eliminar los “combustibles de escalera” que permiten que el fuego suba al dosel. También recomienda tener un paquete de rociadores listo y saber cómo configurarlo rápidamente.
Otra opción es la envoltura ignífuga. Clifford dijo que su empresa regaló recientemente un paquete de envoltura a un rancho en Dubois a través de un concurso de patrocinio. El material está diseñado para envolverse alrededor de una casa para protegerla del calor radiante y las brasas. “Cuanto más conocimiento y preparación tengas, mejor”, dijo Clifford. “Hoy en día, la gente no entiende realmente que solo porque vivas en un área urbana, pienses: ‘Oh, bueno, nunca sucederá’. Puede suceder”.
David Madison se puede contactar en david@cowboystatedaily.com.
