Un dispositivo robótico que desapareció durante nueve meses bajo las gélidas aguas de la Antártida ha regresado con información sin precedentes sobre zonas del océano que, hasta ahora, habían sido imposibles de explorar para los seres humanos.
Un viaje inesperado bajo el hielo
La misión comenzó en 2023, cuando un pequeño robot fue desplegado en una región donde el hielo puede alcanzar más de un kilómetro de espesor. Poco después de iniciar su travesía, el dispositivo desapareció del radar, arrastrado por las corrientes marinas hacia las profundidades del continente blanco.
Tras ocho meses oculto bajo el hielo, el robot reapareció bajo las plataformas de hielo de Denman y Shackleton, en la Antártida Oriental. Esta zona es particularmente difícil de estudiar debido a las enormes masas de hielo que flotan sobre el océano, lo que limita severamente la capacidad de realizar mediciones directas.
«Tuvimos suerte. Derivó bajo el hielo y pasó ocho meses bajo las plataformas de hielo», explicó el oseánógrafo Steve Rintoul, del CSIRO (el instituto nacional de investigación de Australia).
Hallazgos críticos sobre el nivel del mar
Los datos recopilados por el robot ofrecen una perspectiva reveladora sobre la vulnerabilidad de las plataformas de hielo y su impacto potencial en el clima global. Las mediciones indican que el agua cálida está alcanzando la base de la plataforma de hielo de Denman, provocando que el hielo se derrita desde su interior.
Este descubrimiento es alarmante, ya que la plataforma de Denman almacena una cantidad de hielo suficiente para provocar un aumento de 1,5 metros en el nivel del mar, lo que sugiere que es mucho más vulnerable de lo que se estimaba anteriormente. En contraste, las observaciones indican que la plataforma de hielo de Shackleton se mantiene estable por el momento.
Tecnología de exploración extrema
El funcionamiento de estos dispositivos se basa en un sistema de ascenso y descenso a través de la columna de agua, transmitiendo los datos recopilados a través de satélites. Sin embargo, la comunicación se interrumpe totalmente cuando el robot se encuentra bajo las plataformas de hielo, lo que explica el silencio radial durante su deriva.
Según Rintoul, estas observaciones únicas proporcionan una nueva comprensión sobre la fragilidad de los glaciares, demostrando que un instrumento relativamente pequeño puede aportar información invaluable incluso en las condiciones más extremas del planeta.
